早期佛祖釋迦牟尼就反對被神話。佛陀生前，他的弟子們認為，佛陀是尊貴的至高無上的，凡夫俗子無法比擬，所以更不能以凡人的形象來展現佛陀。
最早的佛像記載於《增益阿含經》，佛陀為去世的母親說法好幾天，但是因為在仞利天，這相當於人間的好長時間，那麽優填王因太久沒見到佛陀而過於掛念，他的大臣就在國內招攬工匠，下令雕琢了壹尊5尺佛像，供國王瞻禮，以此慰藉國王對佛陀的思念。
這是宗教傳說中的最早出現的佛像，但是無從考證，只當是傳說。
而且佛像的出現與興起與發展了壹定程度的工藝技術有很大的聯系。都知道古希臘人藝術獨特充滿神話色彩，並且有精湛的雕塑技巧，這個也對之後幾百年的佛教藝術有十分重大的意義。
也是為了弘揚佛法，佛教藝術越來越興起發展起來。現存後趙石虎建武四年（公元338年）金銅佛像是中國有明確紀年的最早佛像，標誌著定型化的單獨佛教雕塑已普遍出現。
早期佛教造像，面相豐圓，肢體肥壯，神態溫靜，但隨著朝代更叠，此時的造像，圓潤豐腴，寬妝高髻，充滿生命的活力，達到了前所未有的圓熟與完美。
佛教造像是佛教在我國廣泛傳播後的必然產物。佛像的分布和規模在我國極其廣泛宏大。人們都會普遍地把希望寄托於因果報應之中，佛像表現出來的看透人世的神秘神情，正是人們內心的真實寫照，佛像其實寄托了人們對來世的美好希望和期待。