在前四屆全運會上,比賽項目包括夏季體育項目、冬季體育項目、軍事體育項目以及民族體育項目。此後,因為國家調整體育事業發展重心,開始集中力量備戰奧運會。而要實戰奧運會的突破,首先要從夏季項目開始。所以從第五屆全運會開始,國家進行了綜合性運動會改革,全運會的項目設置開始逐漸向夏季奧運會接軌。全運會中不再設立冬季項目,冬季項目單獨舉行全國冬季運動會。
為促進冬季體育的發展,實施“北冰南展”工程,從第七屆全國運動會開始,冬季體育的部分項目又重新列入全運會比賽項目。七運會設立了短道速滑和速度滑冰項目,八運會又增設了花樣滑冰項目,十壹運會又增設了自由式滑雪項目。
前九屆全運會,是由北京、上海、廣東三地輪流舉辦。2001年初,中國國務院辦公廳正式發布了《關於取消全國運動會由北京、上海、廣東輪流舉辦限制的函》,取消了由北京、上海和廣東三地輪辦全運會的限制,隨著這壹限制的取消,遼寧、江蘇、浙江、湖北、陜西五省正式提出申辦第十屆全運會,經過激烈的競爭,江蘇省最終獲得第十屆全運會的舉辦權。而第十壹屆全運會的舉辦權則由山東獲得。