第壹， 在觀念上，這是壹本現實主義著作。壹般認為，西方的國際關系理論可以大致劃分為現實主義和理想主義兩大流派，兩者的基本差異來源於對人性本質的看法不同。現實主義理論認為，國際行為是由某些基本上無法發跡的因素決定的，首先即是人類行為的本質，其次則包括地理等因素。他們斷言人性惡，深負罪孽而貪婪，沒有天生的善良，也不可能變得完美無缺，有很多因素制約了用政治制度改良和教育來根本改造人性的可能性。人類能夠做到的，只是通過壹定的制度安排把人類的沖突傾向和機會減少到最低限度。在國際政治層面，這就是符合勢力均衡原則的制度安排。由於受到啟蒙運動的影響，現代的現實主義信徒都深信，每個個人和國家對自我利益的追求，通過亞當·斯密在開竅市場規律時所說的那壹只“無形的手”，可以同時造福於全人類。現實主義者還認定，抽象的個人道德原則不能適用於國際行為上。他們強調國際社會與國內社會的不同，即前者沒有權威性的政治機構、法律制度和普遍接受的行為準則，而處於相似於國內有序政治結構和完全的無政論狀態之間的某壹點上。因此，代表國家利益行事的政治家必然體現壹種獨特的行為準則，它與文明社會內的個人行為準則根本不同。與此相反，理想主義者認為人類的行為是可以通過制度改良來加以改進的，在理論上看，還可能變得至善至美。理想主義者對人性的樂觀信仰，在西方有其悠久的歷史淵源並對現實政治發揮著強大的影響力。康德主義者和馬克思主義者在人性可以達到完美境界的信仰上，其實是壹致的。在國際關系層面，理想主義者強調國際行為必須受到文明社會通行的道德規則的制約；通過國際法和國際組織，通過集體安全安排，人們可以拋棄冷酷的現實主義權力政治，而實現永久和平。相對於現實主義者，理想主義者更強調內部政治結構與國際和平的關系，深信普遍的民主是消滅戰爭的根本途徑。近年來倡行於西方的“民主和平論”就屬於典型的理想主義流派。基辛格是西方學界公認的現實主義理論代表人物之壹，反映在《大外交》壹書中，就是他在分析和評價任何歷史事件與人物時，都是從現實主義的基本原則出發的。在他看來，歷史上理想主義帶來的問題比解決的問題多得多，而現實主義者之所以犯錯誤只是因為其偏離了現實政治的原則。
第二， 在方法上，這是壹本傳統學派的著作。隨著戰後行為主義計量分析學派在西方（特別是在美國——興起，西方人文和社會科學界在方法上分成了傳統主義者和科學論者兩大派。傳統學派（又稱“古典派”）強調社會科學研究對象與自然科學研究對象存在著根本差異認為社會科學的研究者與研究對象的界線無法截然分開，價值中立是很困難的。傳統主義者崇奉的歷史—政治依賴研究者個人的判斷。他們壹般地單個事件感興趣，力圖對涉及該事件的所有變量進行考察，深入理解其細節的微妙之處，借此來獲得對事物的整體“感覺”。當然，傳統主義者也經常把不同的事例放在壹處進行對照和比較；他們偶爾也運用定量數據來說明壹個論點。以省去推論的麻煩。但是，他們根本反對無視被測量的數字（即事例）在質上的差別的做法。