斑馬的外表在動物家族中很具神秘色彩。斑馬屬於馬科，同科動物還有驢和真正的馬。斑馬生活在非洲，站立時身高1.2米左右。斑馬的身高指的是斑馬的肩部到地面的距離，馬的身高也是這樣測量的。斑馬通常以家族式群居的方式生活。壹個家族中，有壹匹公馬、幾匹母馬以及馬駒。許多這樣的家庭通常又聚集在壹起形成壹個擁有上千匹斑馬的大群落。有時，斑馬群喜歡與羚羊群湊在壹起，與它們壹起四處遊蕩，尋找可吃的草。
斑馬分三種，每壹種都擁有自己獨特的條紋圖案：細紋斑馬的肚皮為白色，條紋細，顏色深；山斑馬身上的條紋比較粗，在腰背部有三條非常寬的條紋；普通斑馬條紋之間的間距比較大，條紋從腹部中央開始，經過背部，再終止於腹部。有時在寬條紋之間的空隙中還有些非 常細的“影條”。斑馬家族中曾經還有壹位成員，叫做斑驢，斑驢的樣子與現存的其他三種斑馬非常不壹樣。斑驢的條紋只分布在頭部、頸部和身體前部的1/4部分，而身體的後部分是純棕色的。由於人類的過度捕殺，19世紀早期，斑驢從地球上徹底消失了。
斑馬的條紋有什麽作用呢？它能夠幫助斑馬逃脫獵食者的追捕。如果有獅子想把斑馬當作晚餐的話，斑馬的條紋可能會迷惑它。在動物的世界，有些動物選擇了與環境相同的顏色作為自己的膚色。比如綠色昆蟲壹生中大部分時間都待在樹葉上或草地裏，綠色的外表使它的身體與周圍環境融為壹體，很難被天敵發現。另壹些動物，比如樹蛙和環斑蛇，采用了“混隱色”來保護自己。斑馬也是其中壹員。可以想象壹匹普通的黑馬站在妳的眼前，單壹的顏色在背景的襯托下使得它的輪廓格外鮮明。當妳清楚地辨認出馬背的曲線和身體的形狀時，毫無疑問，這就是壹匹馬。但斑馬的外表就比較迷惑人了，黑白相間的條紋打斷了輪廓線，從而隱藏了斑馬的體形。當斑馬奔跑起來之後，移動的圖案更加具有欺騙性。如果獅子看不清眼前的東西是什麽，它就不會認為這匹斑馬可以成為自己的晚餐了。
斑馬條紋圖案是如何形成的呢？科學家們認為，斑馬的祖先與現在普通的馬類似，身上沒有條紋。關於斑馬祖先外貌的猜想眾說不壹，但大多數都認為沒有條紋的斑馬應該是深色或是黑色的（起初，斑馬很可能是黑底白紋，而不是現在的白底黑紋）。斑馬條紋的形成過程有可能是這樣的：由於基因突變，壹些小馬駒生出了淺色的條紋。因為這些條紋起到了保護的作用，所以帶條紋的馬就更容易存活下來，進而生出更多帶有條紋的小馬駒。這又是壹個自然選擇的例子。隨著壹代又壹代的篩選和進化，帶有條紋的馬駒越來越多，最終進化成了今天的斑馬。