重金屬指比重大於5的金屬（壹般指密度大於4.5克每立方厘米的金屬）.重金屬指的是原子量大於55的金屬.如鐵的原子量為56,大於55,故也是重金屬.重金屬約有45種,壹般都是屬於過渡元素.如銅、鉛、鋅、鐵、鈷、鎳、錳、鎘、汞、鎢、鉬、金、銀等.盡管錳、銅、鋅等重金屬是生命活動所需要的微量元素,但是大部分重金屬如汞、鉛、鎘等並非生命活動所必須,而且所有重金屬超過壹定濃度都對人體有毒.另外、砷雖不屬於重金屬,但因其來源以及危害都與重金屬相似,故通常列入重金屬類進行研究、討論.
壹般討論重金屬離子的時候都是討論廢水