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面對垃圾泛濫成災的狀況，世界各國的專家們已不僅限於控制和銷毀垃圾這種被動“防守”，而是積極采取有力措施，進行科學合理地綜合處理利用垃圾。 我國有豐富的垃圾資源，其中存在極大的潛在效益。現在，全國城市每年因垃圾造成的損失約近300億元（運輸費、處理費等），而將其綜合利用卻能創造2500億元的效益。目前，上海等城市已開始建造垃圾發電廠。
垃圾發電是把各種垃圾收集後，進行分類處理。其中：壹是對燃燒值較高的進行高溫焚燒（也徹底消滅了病源性生物和腐蝕性有機要物），在高溫焚燒（產生的煙霧經過處理）中產生的熱能轉化為高溫蒸氣，推動渦輪機轉動，使發電機產生電能。二是對不能燃燒的有機物進行發酵、厭氧處理，最後幹燥脫硫，產生壹種氣體叫甲烷，也叫沼氣。再經燃燒，把熱能轉化為蒸氣，推動渦輪機轉動，帶動發電機產生電能。
從20世紀70年代起，壹些發達國家便著手運用焚燒垃圾產生的熱量進行發電。歐美壹些國家建起了垃圾發電站，美國某垃圾發電站的發電能力高達100兆瓦，每天處理垃圾60萬噸。現在，德國的垃圾發電廠每年要花費巨資，從國外進口垃圾。據統計，目前全球已有各種類型的垃圾處理工廠近千家，預計3年內，各種垃圾綜合利用工廠將增至3000家以上。科學家測算，垃圾中的二次能源如有機可燃物等，所含的熱值高，焚燒2噸垃圾產生的熱量大約相當於1噸煤。如果我國能將垃圾充分有效地用於發電，每年將節省煤炭5000～6000萬噸，其“資源效益”極為可觀。
垃圾發電之所以發展較慢，主要是受壹些技術或工藝問題的制約，比如發電時燃燒產生的劇毒廢氣長期得不到有效解決。日本去年推廣壹種超級垃圾發電技術，采用新型氣熔爐，將爐溫升到500℃，發電效率也由過去的壹般10％提高為25％左右，有毒廢氣排放量降為0.5％以內，低於國際規定標準。當然，現在垃圾發電的成本仍然比傳統的火力發電高。專家認為，隨著垃圾回收、處理、運輸、綜合利用等各環節技術不斷發展，工藝日益科學先進，垃圾發電方式很有可能會成為最經濟的發電技術之壹。從長遠效益和綜合指標看，將優於傳統的電力生產。我國的垃圾發電剛剛起步，但前景樂觀。