1859年8月28日，壹位名叫德雷克的人用他發明的鉆井打出石油，引發了石油開采的狂潮。石油工業迅速崛起，吸引了壹個人的目光，他就是約翰·D·洛克菲勒。18歲時，他與人合夥開辦了“克拉克—洛克菲勒公司”，從事農產品貿易，並在南北戰爭中賺到壹大筆財富。鉆探出石油後不久，精明的洛克菲勒發現石油最賺錢的環節在於煉油，於是他動員克拉克壹起出4000美金與安德魯斯組成了“安德魯斯—克拉克公司”，經過苦心經營，他們的企業很快成為當地最大的煉油廠。
1865年2月的壹天，洛克菲勒以7.25萬美元買下了合夥人克拉克的股份，並將公司更名為“洛克菲勒—安德魯斯公司”。
1870年1月10日，洛克菲勒兄弟、弗拉格勒夫妻和安德魯斯5人創建了標準石油公司。當時，從石油中主要提取的是煤油，但很多工廠生產的煤油質量低劣，而洛克菲勒壹貫堅持要保證質量，這正是標準石油公司名字的由來。1872年，洛克菲勒計劃把所有的煉油廠合並成為壹個巨大的聯合體，以抑制價格的大起大落，挽救整個行業。
到1879年時，標準石油公司已經控制了美國煉油能力的90%，還控制了幾乎所有的進出產油區的石油管和匯集系統，並握有運輸的支配權，人們稱他為“章魚”。
1882年1月2日，洛克菲勒和他的合夥人正式簽署了壹份“標準石油公司托拉斯協定”，從而成為世界上第壹個大“托拉斯”。在這個托拉斯中，洛克菲勒合並了40多家廠商，壟斷了全國80%的煉油工業和90%的油管生意。為了爭取消費者，標準石油公司又向銷售市場進軍。
據統計在19世紀80年代中，他已控制了80%左右的銷售市場。19世紀80年代中期，美國俄亥俄州的利馬發現了新的油田，但原油的含硫量很高。洛克菲勒為了建立自己的原油儲備，決定大量買進利馬石油。
1889年，標準石油公司雇傭的德國化學家赫爾曼·弗雷徹研究成功氧化銅去硫法，利馬石油的價格立即從標準石油公司買進時的每桶15美元漲到30美元，而且繼續爬升。
19世紀末20世紀初，汽車、飛機等交通工具的出現，使石油工業繼續迎來了新的發展階段。但標準石油公司的壟斷卻遭到了更多的挑戰。其中以艾達·塔貝爾從1902年11月開始在《麥克盧爾》雜誌上發表的揭發標準石油公司黑暗面的連載文章最為犀利，並於1904年結集出版了《標準石油公司歷史》壹書。而1901年上臺的西奧多·羅斯福更發起了對標準石油公司和石油工業的調查。
1906年11月，羅斯福政府在聖路易斯聯邦巡回法院對標準石油公司提出起訴，指控這家公司違反了反托拉斯。
1909年，聯邦法院判處標準石油公司解散。1911年7月，標準石油公司被分拆被分拆成34個獨立的公司，而它的傳奇則在這些公司中延續。很快這些公司又成為新的巨頭。其中，幾經變動，“路易斯安娜標準石油公司”1966年更名為“美孚石油公司”，“新澤西標準石油公司”則於1972年更名為“埃克森石油公司”。
1999年，百年來歷經合並分割的埃克森和美孚再度合並，成為“埃克森—美孚石油公司”，更榮登2001年《財富》雜誌500強之首。