1994年Zhang等首次發表了利用定位克隆技術成功克隆了小鼠的ob基因和人類的同源序列並由基因預見ob蛋白的論文，開創了人類肥胖和能量代謝研究的新領域。Halaas等於1995年應用DNA重組技術，由大腸桿菌中合成ob基因的表達產物，將該蛋白命名為——瘦素（leptin）。
其主要功能是對能量平衡及體重進行調節。人血漿瘦素水平升高與人體脂肪重量成正比，瘦素及其受體基因突變可導致病態肥胖。在壹項為期24周的研究中，每日皮下註射瘦素可使體重有不同程度的減輕。近年來研究發現，肥胖患者體內瘦素轉運至大腦的能力下降，從而造成肥胖個體的瘦素抵抗。因此，有研究者正致力於能通過血腦屏障的瘦素小分子類似物的研究，以開發有潛力的肥胖治療藥物。目前研究中的作用於瘦素受體的物質多為合成的短肽類物質，而小分子化合物還未見報道。
Wang等人的研究（2004）認為，瘦素，壹種在脂肪組織中的氨基酸，它的作用在於存儲葡萄糖、降低體重、增加熱量、促進和刺激青春期的下丘腦—垂體—性腺軸發育成熟。他們發現：第二性征的變化，如乳房萌芽（thelarche）和睪丸/陰莖增長呈正相關，為的是提高9到11歲的男女孩的血液凝集素水平和體重指數（BMI）測量值。此後，他們發現瘦素水平在女孩中持續增加，而在男孩中卻有所下降：在女孩中脂肪的增加是對雌激素減少生產做出的反應，而在男孩中減少是由於肌肉質量的構建。
肥胖已經成為危害人類健康的壹大因素，科學家們進行了大量研究旨在找出擊退“大敵”的方法。英國媒體報道稱，英國白金漢大學克洛雷試驗中心主任邁克·考索恩教授提議將壹種名為瘦素的激素加入嬰兒食品，尤其是嬰兒牛奶中，食用這種食品後嬰兒的壹生就不會再有發胖的擔憂。
瘦素是壹種由脂肪組織分泌的激素，人們之前普遍認為它進入血液循環後會參與糖、脂肪及能量代謝的調節，促使機體減少攝食，增加能量釋放，抑制脂肪細胞的合成，進而使體重減輕。科學家在去年的研究表明，在嬰兒時期攝取瘦素，可能可以固定大腦對食欲的反應，進而壹生都不會過度飲食。
人們是在對老鼠的實驗中得到了這個發現的。據考索恩教授介紹，實際上在人類母乳中也含有這種物質，含有添加物的牛奶不過是把原本就存在的東西的量增大了而已。不過這壹研究還處於最初階段，至少需要10年的時間才可能最終研制出可防止肥胖的嬰兒食品。
考索恩教授的計劃在科學界引起了極大爭議，人們最大的擔心就是它的安全性，比如劑量和副作用等問題。另外還有批評者認為這還涉及到倫理問題，他們認為肥胖是壹種現代社會帶來的疾病，人們需要檢視並改變自己的生活方式來避免患病，而不僅僅是尋找壹種可以快速解決問題的人工合成物。
最新調研顯示，肥胖已經稱為歐洲面臨的主要健康和社會負擔，兒童肥胖趨勢尤其令人擔憂。英國是歐洲兒童肥胖程度最高國家之壹，超重兒童約占30%。 1999年11月，壹位學者披露了他的研究結果，說是用瘦素治療肥胖癥，可以加快體重下降速度，而使用大劑量瘦素則可使身體脂肪減少更多。在對123名肥胖者進行的4周試驗表明：使用0.01毫克瘦素者，體重下降了0.7公斤；使用0.10毫克者，下降了2.4公斤；使用0.30毫克者，則平均下降7公斤。