按照傳統的定義，使用履帶車輛作為主要戰鬥車輛的部隊是機械化部隊，機械化部隊傳統上就是所謂的重裝部隊，主戰兵器是坦克、步戰車、履帶式自行火炮，就是把整個陸軍都搬上了履帶。
無論是機械化還是摩托化都是工業革命的產物，都是要建立在強大的汽車工業基礎之上，就算是機械化部隊，其中的履帶式車輛所占車輛總數的百分比也不超過50%，剩下的都是汽車。
而摩托化部隊則是機械化部隊的前身，主要武器裝備都是由汽車牽引或者裝載，在二戰中參戰的美軍就是摩托化部隊，而到了海灣戰爭時期參戰的美軍就是機械化部隊。
摩托化部隊和機械化部隊都是工業化戰爭的產物，它們都是使用內燃機作為主要的運動動力，它們使軍隊的機動方式都變成了車輛，而不再是人的兩條腿和騾馬的四條腿。
相對而言，摩托化部隊的主要機動工具是各種卡車，卡車的作用就是機動工具，在戰鬥中，卡車運載的人員、武器都需要下車，重新編組以後再投入作戰，部隊下車以後還需要重新展開，說白了卡車不能直接上戰場。
而機械化部隊所使用的各種車輛，不但是機動工具，同時也是作戰的武器，也就是說機械化部隊向前開進的同時就做好了和對方交戰的準備，如果和對方遭遇，機械化部隊馬上就能投入戰鬥，甚至是可以壹邊開進、壹邊展開、壹邊作戰，這樣機動的速度就是大幅度的提高。
傳統上機械化部隊是這種樣子，戰鬥車輛都是履帶式的，越野能力比較強，裝備很重，打擊力、防護能力都非常突出，但是機動性就差了，特別是戰略機動性。
隨著輪式裝甲車輛的大量使用，機械化部隊中開始出現以輪式裝甲車為主要作戰武器的部隊，這些部隊壹開始叫做輕裝甲部隊，這種部隊現在是中型部隊，用來區別傳統的機械化部隊也就是重型部隊和步兵部隊也就是輕型部隊。
不過，需要註意的是，現在的機械化部隊也包括所謂的輕裝甲部隊，也就是大量使用輪式裝甲車輛的部隊，這些輪式裝甲車輛，擁有同摩托化部隊相似的機動性，但是防護能力要好得多，同時機動速度又比使用履帶式車輛的部隊快得多。
機械化部隊是信息化建設的最有效平臺，現在的各種信息化設備的體積、重量還無法滿足單兵攜帶的要求，還是得放在壹種機械載具上，而各種裝甲車輛則是提供了壹個非常良好的平臺，卡車的防護能力太差，輪式裝甲車的防護能力好歹是能夠扛住大口徑炮彈的破片，通過增加附加裝甲對於小口徑火炮也有壹定的免疫能力，而卡車就不行了。