紅軍中有個戰士，他與蘭花花壹見鐘情，偷偷相愛，發誓要死死活活相伴終身，不久兩個便發生了關系。因紅軍奉命過山西東征，紅軍戰士只得和蘭花花難分難舍地暫時告別。
蘭花花的父母認為女兒敗壞了自己的門風，便托媒人把17歲的蘭花花許給臨鎮後街富戶任老五的的小兒子任小喜，蘭花花不從，在父母的威迫下響吹細打擡進了任家。任小喜吃喝嫖賭無所不為，後因在宜川搶劫殺人被處決。第二年，蘭花花又被父母強迫嫁給了臨鎮壹個姓石的富戶人家。石家用的小子生得十分醜陋，滿臉大麻子，他看上了蘭花花的美貌，不惜花錢把蘭花花買去妻。蘭花花在石家受盡折磨，她日思念自己的紅軍情人。因精神過於苦悶，終於在1942年月日正月病死，死時24歲，留下壹女壹男兩個孩子。
紅軍戰士東征勝利後回到陜北，得知蘭花花被迫嫁人，非常難過，但又怕給蘭花花帶來麻煩，故也沒敢去看望蘭花花，只有苦在自己心裏。以後又聽到蘭花花病亡，悲痛欲絕，壹病不起。在醫院治療中暗自構思懷念蘭花花的相思之歌。出院後，他恰好又轉業到固臨縣（今延安市臨鎮）文教科當科員。不久又調到固臨縣小學任教導主任。他還朝思暮想蘭花花，便把在住院時編的蘭花花歌曲整理出來（全長84句），把任家改為周家。教學生娃娃和村民演唱、傳誦。《蘭花花》很快在固臨、延安、宜川、綏德等地傳唱開來。後經延安魯藝音樂工作者收集整理，迅速傳遍了陜甘寧邊區和大江南北。全國解放後，唱遍了新中國。