集中分布於亞洲的中部和美國西部。
成因
沙漠化，即植被破壞之後，地面失去覆蓋，在幹旱氣候和大風作用下，綠色原野逐步變成類似沙漠景觀的過程。土地沙漠化主要出現在幹旱和半幹旱區，形成沙漠的關鍵因素是氣候，但是在沙漠的邊緣地帶，原生植被可能是草地，由於人為原因沙化了，這些人為的因素主要有以下幾個方面：
（壹）不合理的農墾。無論在沙漠地區或原生草原地區，壹經開墾，土地即行沙化。在牧區出現的濫墾草場的現象，致使草場沙化急劇發展。
(二）過度放牧。由於牲畜過多，草原產草量供應不足，使很多優質草種長不到結種或種子成熟就吃掉了。另外，像占牲畜總數壹半以上的山羊，行動很快，善於剝食沙生灌木莖皮，刨食草根，再加上踐踏，使草原產草量越來越少，形成沙化土地，造成惡性循環。
(三)不合理的樵采。從歷史上來講，燒柴樵采是造成我國灌溉綠洲和旱地農業區流沙形成的重要因素之壹。據統計，我國伊克昭盟僅樵采壹項而使巴拉草場沙化的面積達20萬公頃。
氣候因素：
沙漠地區，氣候幹燥，雨量稀少，年降水量在250毫米以下，有些沙漠地區的年降水量更少至10毫米以下（如中國新彊的塔克拉瑪幹沙漠），但是偶然也有突然而來的大雨。沙漠地區的蒸
發量很大，遠遠超過當地的降水量；空氣的濕度偏低，相對濕度可低至 5% 。
氣候變化頗大，平均年溫差壹般超過攝氏30度；絕對溫度的差異，更往往在50度以上；日溫差變化極為顯著，夏秋午間近地表溫度可達60度至80度，夜間卻可降至10度以下。
沙漠地區經常晴空，萬裏無雲，風力強勁，最大風力可達颶風程度。熱帶沙漠成因：主要受到副熱帶高壓籠罩，空氣多下沈增溫，抑止地表對流作用，難以致雨。
若為高山阻隔、位處內陸、或熱帶西岸，均可以形成荒漠。例如澳洲大陸內部的沙漠，就是因為海風抵達時，已散失所有水其而形成的。有時，山的背風面也會形成沙漠。