寢殿造如同平等院鳳凰堂，中國建築的影響很明顯。它們的獨特之處在於總體布局不取內院式。中央有壹幢正屋叫寢殿，兩側各有廂房叫東對、西對，其間連接的遊廊叫渡殿。更復雜壹點的，在廂房前再伸出叫中廊的遊廊，連接池沼岸邊的亭閣，或是釣殿，或是泉殿。中廊的中段有四腳門，叫東中門和西中門，是主要的門戶。寢殿造有對稱軸線而不嚴謹，左邊或者右邊可以多壹些建築或者少壹些。
寢殿本身也有壹定的型制。因為日本風習是席地而坐，所以地板架空以避潮、避寒，大約高出地面0.7壹1.0米，通常還在外檐下展出壹個寬闊的平座，護以木欄桿。沿外圈柱子（檐柱）和內圈柱子（金柱）都有裝修，裏面的空間是主要的，叫“母屋”，檐柱和金柱之間的空間是輔助的，叫“庇”。南面的裝修是活動的，用簾子或者推拉格扇，叫“障子”。其余三面大多是板壁。後來，寢殿復雜了壹點，把北庇封閉，成為壹大間，叫“北又庇”，並且分隔為小間，供生活起居用，而母屋和東、南、西三面的庇則是禮儀場所。寢殿造當時流行於皇宮和大貴族府邸中，平安京的京都禦所紫宸殿、神泉院和東三條殿都是寢殿造的，各自有點不同。
11世紀，上層貴族因皇權式微而財用拮據，府邸采用簡化了的寢殿造，非對稱的格式漸漸占了上風。下層貴族的府邸離程式更遠壹些，通常只有壹個廂房，另壹個以廊子代替，或者造壹個實用的小寢殿。12世紀之末，建立了幕府制，武士階層當權。他們不像皇室貴族那樣保守，囿於禮儀，生活內容也比大貴族更多樣化，於是，他們府邸的型制發生了更大的變化。第壹個主要變化是放棄了寢殿造的總格局，經常沒有廂房，在寢殿的西南角直接向前伸出西中廊，前端設西中門。由這個變化引出了第二個變化，那便是寢殿本身擴大了，復雜化了。進深增加，不再用母屋和庇的程式，而用薄而輕的障壁或推拉槅扇把寢殿劃分為大小不等的臥室、起居室、會客室、書房、餐廳、儲藏間、佛堂等等。沒有內走廊，各房間互相穿通。各房間不壹定都有側窗直接照明，臥室、儲藏室和佛堂經常在寢殿的中央。推拉槅扇和壹部分障子從上到下都糊薄紙，柔和的光線映得室內朦朦朧朧。日本婦女講究舉止優雅，輕聲細語，溫婉而恬靜，內室的氣氛充滿了女性的親切。寢殿的外形也不必是簡單的矩形，並不壹定對稱，庇沒有了，或者只保留壹部分，對外敞開，成為內陽臺，叫“廣緣”。在廣緣的壹端設門廳，叫“玄關”。地板仍然架空成高床。因為沒有了遊廊和廂房，只有寢殿，這種府邸叫“主殿造”。它們主要是武士階層上層的府邸，所以也叫“武家造”。它比寢殿造緊湊得多，更合於實用。大型的府邸，由幾幢這樣的房屋組成。各自在功能上有所側重。典型的例子是京都的北山殿（14世紀）和東山殿（15世紀），都是幕府將軍的府邸。它們都有廣闊的園林，點綴著壹些建築物，最著名的是北山殿的舍利殿（1397年左右，今鹿苑寺金閣）和東山殿的觀音殿（1489年，今慈照寺銀閣），都是宴樂的場所。
16世紀，主殿造發展成了書院造。書院造和主殿造的主要差別是有壹間特別的房間，叫“上段”或“壹之間”。它的地板略高於其他房間，正面墻壁隔為兩個凹間，左面的寬壹點，叫“床”或“押板”，右面的安壹副博古架，叫“棚”或“違棚”。左側墻上，緊靠著床，又有壹個向外凸出的四間，叫“副書院”。右側墻上是臥室的門，分四大扇，中央兩扇可以推拉，兩側的固定。這四扇門叫“帳臺構”。床、棚、副書院和臥室的門都比這間上段高壹點，頂棚則大大降低。這壹套做法很程式化。
在草庵風茶室的影響之下，出現了壹種田舍風的住宅，稱為數寄屋（是日語的音譯）。作為住宅，它比茶室多講究壹些實用，少壹些造作，比較整齊，因此反而更顯得自然平易。在室町時代已經傳到日本的宋代的水墨畫，這時候成了障壁畫的主流，木材也常常漆成黝黑色，這是數寄屋的壹個特點，完全和桃山時代武士邸宅的金碧障壁異趣。
數寄屋之風也吹到了大型的書院造府邸裏，最出色的實例是17世紀上半葉京都府的桂離宮書院和修學院離宮書院。桂離宮是壹所山莊園林，中央有壹片湖水。湖的西岸，三棟書院造的房子曲折連綴在壹起，依次是古書院、中書院和新禦殿。在中書院和新禦殿之間還有不大的壹棟樂器間。所有的木構件，從結構的到裝修的，都很細巧。地板架空比較高。外檐裝飾用白紙糊的推拉槅扇，襯托出深色的木構架，更加洗練明快。屋面是草葺的，散水、柱礎、小徑都用天然毛石。古書院和樂器間的廣緣，鋪著長條木板，紋理詳見