化學分析上用以篩取試樣的篩子，其篩眼最小的為200目(即1平方厘米的面積內有200個篩眼)，只能用以篩分固體，但不能用以篩分氣體或液體，因為氣體或液體都是由自由運動的分子聚集而成的流體，它們分子的直徑很小，科學上用單位“埃”(A。)來表示，1A。=0.00000001厘米，即億分之壹厘米。對於人工制造的篩子，雖然篩眼再小，它們也能透過。那麽，科學上和工業上要從氣體或液體混和物中把某種成分分離開來，又有什麽辦法呢?約在200年前，科學家們從天然礦物中發現壹些鋁矽酸鹽晶體具有這種篩分性能，它能從氣體或液體混和物中把某種成分篩分開來。由於這些天然鋁矽酸鹽當加熱時，熔融和沸騰同時發生，並呈現“膨脹”現象，人們便把它叫作“泡沸石”。泡沸石是壹種“天然分子篩”。後來約在20世紀30年代，經過不斷的研究，人們也能用人工方法制出合成泡沸石，具有與天然泡沸石相似的篩分(或篩選)性能，因此就把它叫做“合成分子篩”。到了50年代，工業上制出的“合成分子篩”有十幾種。如今，“合成分子篩”的品種更多，已發展到好幾十種，並已投入生產，在許多工業部門中已大量使用。
拿人工合成的泡沸石如微孔性的鋁矽酸鹽來說，它是用矽酸鈉(即水玻璃)、偏鋁酸鈉、氫氧化鈉為原料而制得的。這種鋁矽酸鹽晶體具有許多孔徑均勻的微小孔道和內表面很大的孔穴，能讓直徑比孔道小的分子透過而被吸附著，因而對大小不同的分子起著篩分作用，而把它們分離開來。分子篩對於不同的分子，吸附作用也不同。壹種分子篩能吸附某種分子，但不吸附另種分子，它的吸附性能是有選擇性的。
由於化學組成、晶體結構和孔徑大小的不同，工業上用的合成分子篩有很多種型號，應用也越來越廣，可以用作高選擇性的吸附劑來分離、提純氣體或液體混和物，可以用作氣體或液體的深度幹燥劑，還用作催化劑和催化劑的載體，以及離子交換劑，等等。
用過的分子篩可以通過加熱、吹洗、抽空等步驟以除去被吸附的物質，這個過程叫分子篩的“再生”。分子篩“再生”以後，仍可重新使用和反復再生。