《午夜牛郎》是壹部視角獨特、主題深刻的現實主義作品（《電影文學》評） ；被稱為“紐約街頭生活的風俗畫”和“垃圾箱裏的浪漫主義”（《江南時報》評） 。該片吸引觀眾的地方在於批判現實的態度和揭示了美國社會的種種陰暗。導演將鏡頭對準了美國電影中很少觸及到的下層人士的悲涼生活，充分展現了美國社會存在的人與人之間的疏離和人本身的孤獨寂寞（新浪網評） 。影片中骯臟淩亂的紐約街頭，迷茫無助的都市眼神，醉生夢死的生活，以及某些壹掃而過的鏡頭都反映出美國的社會問題（《電影文學》評） 。
《午夜牛郎》強調的是人物與環境，人與人的不適應感和不可調和，並大膽坦率地剖析了紐約這個繁華大都市的生活。大色塊和俯瞰鏡頭給觀眾壹種極度的空曠和疏離感。頹廢的現代都市男女和天真的西部青年牛仔形成了鮮明而強烈的對比，給觀眾壹種灼燒感和刺痛感。這種切割式的對生活的逼視不同於冷靜的旁觀，在冷靜的鏡頭之下可以感受到導演對於生活的思考和對底層悲劇小人物的憐惜。影片最後，隨著喬對生活的憧憬全部破滅；影片傷感的情緒強化到了高潮，同時也給觀眾留下了無盡的思考空間（新浪網評） 。
《午夜牛郎》的電影手法樸實無華，鮮有炫目特技和視聽奇觀，在細節的把握、光色的搭配等方面頗有特色。影片大量運用心理蒙太奇，片中人物或回憶過去，或展望未來，這種表現手法使人物內心的願望、幻覺想象、內心怨恨得以外化展現，並有效的擴大了電影的表現力。該片在不動聲色、冷峻客觀的同時，也不乏黑色幽默。角度、景別的靈活多樣，固定與運動畫面的交錯進行，更顯示出創作者嫻熟的拍攝技法。該片的造型、場景也體現出編導者的獨具匠心；俯拍角度下渺小的人像和逆光下人物佝僂的剪影讓觀眾體察到平民的艱難和卑微（《電影文學》評） 。