關於“狙擊手”(Sniper)的起源有兩種說法：壹種說法是，在美國獨立戰爭期間，美國義勇軍壹名叫夏普的軍官發現，子彈如果用鹿油包裹，不但能夠方便裝填，還能提高射程與精度。他帶領壹支獨立機動的槍手隊伍，以不可思議的遠距離精確射擊，射殺了許多英軍高級軍官，多次以極小的代價換得極大的勝利。於是，人們將射擊精準又冷靜沈穩的射手稱為夏普射手(SharpShooter)。在訓練及作戰中，夏普射手由於要長時間貼腮瞄準，所以常常頭戴類似於今天特種部隊戴的面罩以保證其專心壹意。於是，他們又被稱作Marksman，即專註的人。後來，這兩個單詞合而為壹，被Sniper所取代，就是今天的狙擊手。另壹種說法是，Sniper這壹名稱最早在第壹次世界大戰的英軍中出現，意指從隱蔽工事射擊的人，後來人們常常把經過專門訓練、掌握精確射擊、偽裝和偵察技能的射手稱為狙擊手。
而最早對狙擊手這壹榔謂進行全面定位的是蘇聯。1980年版的《蘇聯軍事百科全書》中，“狙擊手”壹詞使用了英文“Sniper”，其釋義為：完全掌握精確射擊、偽裝和觀察技巧，壹般能首發命中目標的經過專門訓練的射手。狙擊手的任務是消滅突然出現的、運動中的、暴露或隱蔽的單個重要目標，交口敵方狙擊手、軍官、觀察哨、通信兵等。它裝備的是帶有專用瞄具的步槍，目口狙擊步槍槍。
從歷史的光環中走來
狙擊手常常是特種戰鬥行動決定性的關鍵因素，甚至壹次出色的狙擊行動就可能是壹次特種作戰的全部。在低強度沖突中，使用狙擊手要比使用正規部隊更能有效應付各種情況。特別是在執行維和任務時，能供使用的武器受到限制，像狙擊步槍這種兼具精確性與目標遠撣能力的武器尤其重要。同時，國際恐怖主義高漲，反恐特種作戰部隊對於精確狙擊的需求也很高。因此，從貝魯特、巴拿馬、索馬裏，壹直到最近的科索沃、阿寓汗、伊拉克，狙擊手和狙擊步槍都扮演了舉足輕重的角色。