1941年12月7日，陳納德率第1中隊和第2中隊到昆明。20日，壹批日機向雲南方向飛來，昆明機場所有的飛機都升空迎擊，並出師告捷。日入侵飛機10架，被擊落6架，3架負傷。誌願隊無1架飛機損失。誌願隊的初戰勝利，給飽經日機轟炸的昆明人民以極大的鼓舞。
當天晚上，昆明各界為美誌願隊舉行慶功會。報紙頭版頭條報道戰鬥經過，稱美國誌願隊的飛機是””飛虎””，從此飛虎隊成為誌願隊的代稱。12月23日，陳納德派第3中隊轉往仰光，協同英軍作戰。在兩個多月的空戰中，美英戰機對日作戰31次，***擊落日機217架。
1942年2月3日，宋美齡致電陳納德，要他出任駐華空軍指揮官，軍銜升為準將。陳納德從壹個鮮為人知的退役陸軍航空上尉，壹躍成為世界各國的新聞人物。在美國，太平洋戰爭開始後，各個戰場上的消息都不佳，戰爭正處於黑暗的時刻。這時突然冒出陳納德帶領壹小批””兵油子””取的輝煌勝利的消息，立即引起美國人的轟動和興奮，陳納德頃刻之間成為美國家喻戶曉的英雄，獲得””飛虎將軍””的美稱。