崇峻天皇死後，推古天皇即位，翌年，即593年(推古元年)天皇立用明天皇遺子廄戶皇子(574—622年)為皇太子，又委以攝政重任，廄戶皇子後來被世人稱聖德太子。太子曾分別向高麗僧惠慈和五經博士覺哿學習佛典和中國典籍。他廣泛吸收中國的先進思想和文化，成為著名的政治思想家和改革家。他試圖以加強皇權，削弱氏姓貴族勢力的辦法，整飭社會秩序，挽救社會危機，為此采取壹系列改革措施。
603年(推古十壹年)，制定冠位十二階。冠位是按才能和功績，由天皇授予貴族個人的榮爵，不得世襲。它和可以世襲的姓是完全不同的。實行冠位制，在壹定程度上提高了皇權，為選拔人材創造了有利條件，推進了貴族的官僚化和官僚體制的形式。
次年，即604年(推古十二年)，頒布17條憲法。17條憲法是貴族的行為規範，並不是國家的根本法典。其條文，大都出自中國諸子百家的典籍和佛教思想，而尤以儒家經典居多。《憲法》規定“承詔必謹，君則天之，臣則地之”，“國非二君，民無兩主，率土兆民，以王為主”，以提高天皇的地位。《憲法》還提到“以和為貴，無忤為宗”，“群卿百寮，以禮為本”要求貴族息爭守禮。為了發展生產，消弭人民的反抗情緒，《憲法》還規定了“國司、國造勿斂百姓”，“農桑之節，不可使民”等條款。
聖德太子又采取興隆佛教的政策。594年(推古二年)，通過天皇下詔興隆佛、法、僧“三寶”。太子帶頭建寺、講經、註經。結果全國出現了競造佛舍，弘揚佛法的局面。太子興隆佛教旨在用佛教來統壹全國的信仰，以加強皇權。
太子遣使通好於中國隋朝，恢復了中斷壹個多世紀的中日邦交，積極移植中國的先進思想和文化。600年(推古八年)至614年(推古二十二年)的十五年間，派出四次遣隋使和八名留學生和學問僧。隨遣隋使到中國留學的高向玄理、僧痀等人，後來學成歸國後，在大化革新中發揮極為重要的作用。
聖德太子的改革，在壹定程度上打破了氏姓制的束縛，削弱了大氏姓貴族的勢力，提高了天皇的地位，培養和選拔了人材，這為後來的大化革新打下了基礎。但聖德太子的改革，局限在上層建築領域，而在這個領域裏的改革也很不徹底。冠位制是在沒有廢除氏姓制的情況下實行的，實施範圍僅在畿內及其周邊地區。17條憲法作為訓誡，只能起到教化作用，沒有多大約束力。所以抑制大氏姓貴族的勢力，提高皇權是有限的。由於太子的改革沒有觸動日趨衰落的經濟基礎部民制，要挽救社會危機是根本不可能的。