費正清是哈佛大學終身教授，著名歷史學家，美國最負盛名的中國問題觀察家，美國中國近現代史研究領域的泰鬥，“頭號中國通”，哈佛東亞研究中心創始人。生前歷任美國遠東協會副主席、亞洲協會主席、歷史學會主席、東亞研究理事會主席等重要職務，還曾是美國政府雇員、社會活動家、政策顧問。
費正清致力於中國問題研究長達50年，從他進入牛津直到他1991年去世，他的著作絕大部分都是論述中國問題的。在半個多世紀裏，費正清以自己獨特的視角審視、考察中國，他的研究、著作和主要觀點代表了美國主流社會的看法，不僅影響了幾代美國漢學家和西方的中國學界，而且直接或間接地影響了美國政界和公眾對中國的態度、看法以及美國對華政策的制定，當今美國諸多有影響的中國問題專家皆出自其門下。
壹、生平簡歷
費正清1907年5月24日生於南得克薩斯州胡龍鎮，是亞瑟·波·費和羅萊娜的獨生子。父親是位牧師的兒子，早年立誌跟隨其父從事教會，後從學法律，入考聖路易斯的華盛頓大學法學院。1901年畢業後在南德克塔州定居，在胡龍鎮做律師，任市鎮律師。
母親羅萊娜對費正清的成長影響很大。她出生於德克塔，在芝加哥就學，最後又回到故鄉，但她所留戀的始終是芝加哥、紐約、波士頓和那裏的文化。她是美國大學婦女協會成員，隨後任該協會壹分支機構主席。羅萊娜畢生為爭取婦女權利而工作，參加婦女選舉權的遊行和示威活動，組織各種集會，是位政治上相當活躍的人物，費正清早年的從政誌向都與其母親的引導有關。
在1927年進入哈佛時，費正清尚未考慮研究中國，而且，當時的哈佛還沒有開設系統研究現代西亞的課程。他主攻文科，包括希臘語、歷史、哲學、政治、藝術和經濟。
1929年秋，費正清赴牛津大學。他的專業方向為東亞研究，但當時他尚不具備漢語和中國歷史文化的基礎，好在當時牛津大學的學位論文不要求參加考試，也不要求相關的學術經歷。1931年論文完成後，費正清開始攻讀博士學位。是年，費正清在華盛頓美國國會檔案局收集資料，隨後在劍橋和巴黎查資料。
費正清在牛津大學的兩年研究收獲甚豐，他把現代中國作為研究主題，以中美外交和機構史為新視點，他的博士論文正是從以上三個方面探討中美關系的發展史，突破了傳統漢學的局限，具有相當的創新意義。
費正清認為中國研究不應只局限於西方的資料，還應依靠中國本土的資源，考察中國的觀點，這自然要求掌握漢語和在中國的生活經歷。牛津的治學研究隊伍十分有限，而且沒有漢語課程。費正清向羅德獎學金委員會提出申請，羅德獎學金委員會批準了他的申請，費正清成為第壹位在遠東地區的羅德獎學金學者。
1932年初，費正清來華，壹面進修漢語，壹面從師清華大學蔣廷黻進行研究工作。1936年1月，他回到英國牛津，獲得了博士學位，學位論文題為《中國海關的起源》。這篇論文後經過修改、補充，以《中國沿海的貿易與外交：1842——1854年通商口岸的開埠》為題，於1954年出版。
獲得博士學位後，費正清於是返回哈佛大學任教。從1939年起，他與賴肖爾壹起在哈佛大學開設了東亞文明課程。太平洋戰爭爆發前的四個月，他被征召到情報協調局工作，中間兩次來華任職。1946年8月，費正清回到哈佛大學，擔任區域研究(中國)項目的第壹任主持人。1955年，他取得哈佛大學的支持和福特基金會的資助，創建了哈佛大學東亞研究中心，並且親自出任主任，直至1973年。1977年，他從教職退休時該中心命名為費正清東亞研究中心。
1966年3月，費正清在聽證會上作證：
二、中國學研究
美國的中國學研究始於費正清，是因為作為現代中國學的奠基人和開拓者，費正清首先成為由漢學研究向近現代中國研究演變的過渡性學者，他完成了從古典漢學研究向近現代中國研究的過渡，創立了以地區研究為標誌的現代中國學。作為東亞地區研究的開創者，費正清把對近現代中國的研究作為東亞研究的主體，經他獨著、合著、編輯、合編的作品多達60余部，還有大量的論文及書評，其論著大致可分四類：
第壹類是嚴格意義上的學術著作。他的壹些學術論文及根據博士論文改寫的專著，這壹類著作的代表是《中國沿海的貿易與外交：1842——1854年通商口岸的開埠》，這壹兩卷本的重要專著，是費正清在牛津大學的博士論文基礎上完成的，論述了1842年至1854年間外國列強在中國強迫開放通商口岸的過程。
第二類是主要為學生和從事東亞研究的學者編寫的關於中國研究的提要目錄和文獻介紹，他與劉廣京合編的《近代中國：1898—1937年中文著作書目指南》，是關於中國歷史文獻書目介紹；《清代文獻》是有關中國歷史文獻註釋與譯文的教學參考資料，是特別有助於研究生的參考書；與鄧嗣禹等合編的《中國對西方的反應：文獻通考》及《中國對西方的反應：研究指南》也是這壹類著作的代表。
第三類是為教育廣大公眾寫作的關於中國及中美關系的著作，其中最廣為人知的當屬《美國與中國》。從篇幅上說，第三類著述在他的全部著作中占的分量最大。這類著作依據的是第二手資料，是充分吸收最新研究成果，並把這些成果融會貫通在費正清自己的解釋框架之中的產物。
第四類是直接論述美國對華政策及中美關系的走向、提出政策建議的文章。這些文章與壹般的時評文章不同。他總是從歷史與現實的結合上來闡述問題，論述當前問題的歷史背景和來龍去脈，而不是就事論事。這些論文在發表以後多被匯集成冊，如《中國：人民的中央王國與美利堅合眾國》、《認識中國：中美關系中的形象與政策》等，其他著作還有：《中國的世界秩序：中國傳統的對外關系》、《中美兩國的相互影響：歷史評述》、《中美關系展望》等。