前寒武紀是寒武紀以前地質時期的總稱，該術語不屬於正式地質年代單位，通常簡稱為前寒武。相應的前寒武系也泛指前寒武時期形成的地層。
地球的年齡約45億年左右，已知地球上最古老的巖石（矽酸鹽及其礦物）的年齡為37億年左右，從45億年到37億年間，大約有8億年的間隔不清楚。前寒武紀上限約5.43億年。因此，前寒武紀延續達30億年以上，占整個地質歷史的六分之五以上。前寒武紀壹般劃分為兩個階段，以25億年左右為界，大於25億年，稱太古宙，小於25億年，稱元古宙。太古宙再分為始太古代、古太古代、中太古代和新太古代。元古宙再分為古元古代、中元古代和新元古代。具體劃分見表6-1。前寒武系賦存有豐富的礦產資源，對它的研究在搞清地殼發展史和揭示礦產成因等方面都具有重大的意義。
表6-1 前寒武紀地質時代劃分方案簡表