我們通常認為宇宙空間是壹無所有的、黑暗寂靜的真空，其實這不完全對。恒星之間廣闊無垠的空間也許是寂靜的，但遠不是真正的“真空”，而是存在著各種各樣的物質。這些物質包括星際氣體、塵埃和粒子流等，人們把它們叫做“星際物質”。星際物質與天體的演化有著密切的聯系。觀測證實，星際氣體主要由氫和氦兩種元素構成，這跟恒星的成分是壹樣的。人們甚至猜想，恒星是由星際氣體“凝結”而成的。星際物質在宇宙空間的分布並不均勻。在引力作用下，某些地方的氣體和塵埃可能相互吸引而密集起來，形成雲霧狀。人們形象地把它們叫做“星雲”。恒星會發光，行星卻不會
這是100年來天文學上的疑謎，到了最近幾十年科學家們才得到正確的答案。本世紀初，物理學家愛因斯坦根據他的相對論推出了質量和能量關系式，幫助天文學家解決了“恒星為什麽會發光”這個問題。原來，恒星內部由於溫度高達1000萬℃以上，使那裏的物質產生熱核反應，由4個氫原子核聚變成為1個氦原子核，釋放出巨大的能量。於是，這能量由內傳到外，以輻射的方式，從恒星表面發射至空間，以維持它不斷的光輝，使它們長期閃閃發光。而行星由於質量比恒星小得多(質量最大的木星還不到太陽質量的千分之壹)，從引力收縮而得到的能量，不能使內部溫度高到發生熱核反應的程度，所以表面溫度遠低於恒星，因此它們也就不會自己發光了。