從最早的人類史開始，每壹階段的法國在西方文明史上，都是響當當的角色。在多爾多涅(Dordogne)地區以及比利牛斯山區發現的史前洞穴壁畫，可追溯到兩萬年前，是歐洲最豐富的史前文化。
羅馬人
凱爾特人發展出強勢的“鐵文明”（ lron Age Culture）後，羅馬人為好勇鬥狠的凱爾特人灌輸了集體意識。羅馬帝國在公元前125年至公元前21年時占領了法國靠地中海的區域，到了凱撒（Julius Caesar），才算真正征服了好戰的凱爾特人。韋辛格托裏克斯（Vercingetorix）領導凱爾特人英勇抵抗，但凱撒仍然在公元前52年於勃艮第的阿萊西亞（ Alesia）獲得最後勝利。韋辛格托裏克斯雖敗猶榮，成了民族英雄。隨後的“羅馬和平”（paxromana ）為該地帶來財富和繁榮。
法蘭克人
公元四、五世紀隨著羅馬帝國的衰敗，羅馬高盧人向弗郎奇亞（Francia）——法蘭克國王投降。法蘭克原本屬日耳曼部落的壹支，居住在羅馬帝國外圍，被羅馬人稱做“野蠻人”。他們在日益衰敗的帝國中逐漸崛起。公元4世紀末和5世紀時，法蘭克族的壹支墨洛溫人（Merovingians）占領了法國北部，起勢力漸漸往南擴大。該族的統治者洛維（Clovis），選擇巴黎為首都，並於公元496年改信天主教，借此向篤信天主教的南方拓展勢力。
夏勒馬涅大帝
公元8世紀，法蘭克王子夏勒馬涅登基，創建加洛林王朝（Carolingian），統治的疆域包含了今天的法國和德國。公元800年，夏勒馬涅接受羅馬教皇加冕（是羅馬統治者結束後首位榮膺教皇加冕者）。隨著封建制度的分崩離析，又有外族的入侵，像意大利北邊的薩拉森人（Saracens）、中歐的馬格亞人（Magyars）、斯堪地那維亞的諾爾斯人（Norsemen，亦稱維京人Vikings），使得加洛林王朝註定要短命。公元843年簽定的凡爾登和約（Treaty of Verdun），將帝國分成三個部分：東法蘭克的日耳曼王國、西法蘭克王國——日後成為法國的歷史核心，以及居中的洛賽瑞及亞（Lotharingia）。 公元987年，西弗郎奇亞（West Francia），後被人稱做弗郎奇亞，落入於格卡佩（Hugues Capet）手中，建立了卡佩王朝（Capet Dynasty）。他的後裔壹直統治著這個王朝到19世紀。
卡佩的勢力範圍非常小，其直接統轄的區域僅有環繞巴黎的法蘭西島，這小小的基地，岌岌可危地被全法國封建諸侯的領地和戰爭帶包圍著。諾曼底公爵威廉（William,Duke of Normandy）原為諸侯之壹，在1066年的壹次成功入侵後成為英格蘭國王。建立的英格蘭帝國，其疆域從蘇格蘭邊界的特威德河畔貝裏克（Berwick-upon-Tweed ），到比利牛斯山。卡佩王朝靠著戰爭、外交、聯姻結盟或幹脆詐騙耍賴，抵抗了英格蘭的勢力和統治。
十字軍
從公元11世紀到13世紀，法國加入十字軍行列，搶救淪陷在異教徒手中的聖地。路易九世甚至因十字軍而死。卡佩王朝在13世紀勢力已達法國西南部，在教皇授權下，十字軍征討了所謂的異教派阿爾比派（Albigensian）。此時，法國國王統治勢力首次從北貫穿至南部的地中海區。
隨著卡佩王朝的君主勢力不斷增強，經濟活動也日漸繁榮興盛。資金相繼投入大教堂的興建，哥特式的教堂建築成為全歐洲模仿的對象。城市裏出現了大學。皮埃爾?阿伯拉爾（Pierre Abelard）和托馬斯?阿奎諾斯（Thomas Aquinas）任教的巴黎大學，旋即贏得響亮的聲譽。
百年戰爭
到了公元14世紀初，經濟開始衰退，而1348年爆發的黑死病則引發了經濟大崩潰。黑死病奪走了全法國三分之壹的人口，某些地區甚至在幾個世紀之後，才慢慢恢復到疫情未爆發之前的水準。瘟疫帶給經濟空前的打擊。因勞動人口短缺，導致封建制度的衰落，領主被迫減輕農奴負擔。在這重要的時刻，因為索討法國領土不遂的英國，引發了“百年戰爭”（Hundred Years’War,1337—1453）。而壹直要求自治的勃艮第竟與英國結盟。
法國在戰爭中老是很倒黴。例如415年著名的阿讓庫爾之役（Agincourt ），在強大的英國步兵攻勢下，大小戰役讓法王們丟盡了老臉。到了15時機初期，法王簡直毫無勢力可言，國家面臨四分五裂的局面。在聖女貞德的號召下，於1429年或1430年時，法王終於抵擋了英國的攻勢。貞德雖犧牲於英國和勃艮第人之手，但法王查理七世將英國人趕回到英吉利海峽彼端，他和繼任者也平了勃艮第，夜1477年將其納入法國。接著普羅旺斯夜1480年加入；布列塔尼於1491年加入法國。
文藝復興
1494年，法王查理十三入侵意大利半島，引發了意大利戰爭，壹直持續到1559年。雖在意大利土地上開戰，但法國侵略的目的，卻是為了奪取統治德國，及西班牙的哈布斯堡王朝“神聖羅馬皇帝”的名號。這場戰爭，或者可說是個僵局，為法國的經濟和文化帶來新局面。意大利文藝復興大師達?芬奇（Leonardo da Vinci）和切利尼（Benvenuto Cellini）為法王弗郎索瓦壹世（Francois 1）工作。弗郎索瓦壹世所推行的、雄偉華麗的宮廷文化的，對建築的影響很大。其中最傑出的作品首推盧瓦爾谷地（Loire Valley），散布各處的眩目城堡從較新的尚博爾城堡（Chambord）、舍農索城堡（Chenonceau）到亞傑廉城堡（ Azay-le-Rideau ），並對壹些老城堡進行了擴建，如布盧瓦（Blois）。
宗教戰爭
文藝復興同時也帶來了宗教的改革。法國分裂成兩派宗教勢力，在公元1562年到1598年之間，新教徒（Protestants）和天主教徒之間的爭戰不下八次之多。這些戰役相當激烈血腥，尤以1572年的聖巴多羅謬慘案（St.Bartholomew`s Eve Massacre）最為慘烈。在巴黎，約有2700人遭屠殺，這個數字比之法國大革命恐怖時期（公元1792年到1794年）革命法庭所處決的人數還多。在法國其他城市，死難者超過二萬人。直到亨利四世（Henry Ⅳ）——波旁（Bourbons）王朝的創始者，平了兩教派許多戰亂之後，以新教徒身份改信天主教，才將這場宗教戰爭畫上句號。公元1598年頒布南特詔書（Edict of Nantes），兩教派終於休戰。
亨利四世除了有寬容的宗教胸襟，也相當註重戰亂之後的社會福利。他的理想“每戶佃農家鍋裏有雞”令人永遠深刻難忘，並為他贏得了“好國王亨利”（Good King Henry）稱號。然而自17世紀20年代起，樞機主教黎塞留（Cardinal Minister Richelieu）和馬薩林（Cardinal Minister Mazarin）相繼掌權，為了打敗哈布斯堡王朝，使法國變成了中央集權的專制國家。如此壹來帶給法國社會相當大的壓力：在630年到1648年之間，人民稅賦較以往升高了三倍之多。窮人心生不滿，貴族不快，加上宗教摩擦，終於引發了暴動和叛亂。
太陽王
盡管危機四伏，中央集權的君主政治仍在661年打下了基礎。路易十四獲得了多數支持，並開始他個人的統治。 “太陽王”統治時期是法國最長的壹段歷史之壹，這壹時期毀譽參半。凡爾賽的豪華成了全歐洲羨慕的焦點。也是路易追逐歐洲霸權和建立殖民帝國，例如加拿大殖民地的基地。
本時期也是法國文化史上最富創意的時期。笛卡兒（Descartes）、高乃依（Corneille）、拉辛（Racine）和莫裏哀（Moliere）等大師輩出，在法國國力達到全歐顛峰之時，文化也成就了燦爛豐富的“偉大時期”（Grand Siecle ）。然而自17世紀80年代起，路易十四開始和英國及荷蘭作戰。1685年廢除南特詔書，對新教徒進行鎮壓，更加重了社會問題。
啟蒙運動
17世紀的文化成績，重心在凡爾賽；18世紀的啟蒙運動則加入了中產階級，並融入了貿易和工業制造等活動。沙龍、咖啡館、學院、小說、期刊、報紙、***濟會（Masonic lodges）以及政治性社團等組織激增，發展出都市人文文化，並批判守舊頑固的貴族階級。這項法國啟蒙運動是國際性的，許多英格蘭和蘇格蘭的哲學家加入，成為榮譽成員，美國的富蘭克林（Benjamin Franklin）和傑弗遜（Thomas Jefferson）也是其中的幹將。相比之下，改朝換代的戰爭變成原始和殘酷的舉動。
啟蒙運動鼓吹了自由和社會改革，這些都是君王們未曾盡力而為的。王室負債累累，雖然百年來經濟壹直相當繁榮興盛。在外交上，與商業勁敵英國大唱反調，借此維持歐洲各國間的平衡關系。這樣的政策從路易十四於1688年結束戰爭後，壹直持續到1815年拿破侖被打敗為止。
然而整個世紀以來，法國的任何鬥爭都失利，惟壹例外的是協助北美脫離英國殖民的獨立戰爭（公元1775年至1783年）。戰爭的巨大花費使法國幾乎落敗，經濟的危機，加上18世紀80年代開始農產歉收，把法國推向比改革更激烈的境地—－革命。
法國大革命
法國大革命播下了歐洲自由民主的種子。1789年所頒布的“人權宣言”（Declaration of the Rights of Man）神聖地提出了自由、平等、博愛三大口號，建立了理想的政治活動和政治文化準則，之後更影響全歐洲的跟進。1789年到1799年的10年間，總***出現了五種類型的政權：舊君主專制、君主立憲、獨權***和（即恐怖統治）自由***和，以及最後拿破侖的軍事獨裁。
如果要問善良卻無能的路易十六，為什麽不做專制君王，卻讓自己成為嚴苛憲法下的統治者，恐怕他只能無言以對。路易十六的奧地利王後瑪麗?安托瓦內特（ Marie Antoinette）極度反對革命，鼓勵國王依靠貴族，而不是依賴新政。
法王在政權鞏固過程中表現出的無能導致了法國向奧地利宣戰。路易十六沒有全力支持對奧戰爭，導致他在1792年被推翻，隔年元月被處決。當戰事越來越危急，原來建立的***和體制也漸漸走向獨權體制。
1793年初，法國幾乎和全歐洲宣戰。啟蒙運動（Enlightenment）雖倡導宗教的寬容，令人驚訝的是宗教竟成了鬥爭骨幹。教會支持古老的君主專制，革命人士則比以往任何時候都更加反對宗教政治。
占領和殖民帝國的瓦解
20世紀的法國遭遇了兩個沈重的打擊:第壹個打擊是第二次世界大戰(),第二個是殖民地國家的紛紛獨立。
1940年德國納粹打敗法國，並占領法國國土。先是占領北半部的法國，到了1942年,全法國都被德軍占領了。有人做了賣國賊，和納粹“合作”.第壹次世界大戰名將、猶太籍馬赫夏?貝當（Marechal Petain）奉命領導維希（Vichy）政府。
逃亡至倫敦的戴高樂組成了反抗軍，在20世紀40年代初期，聯合***產黨進行了大量的政治活動。1944年猛軍登陸諾曼底，反抗軍也多有收獲，德軍節節敗退。戰後法國組成第四***和國，首次允許婦女擁有選舉權。然而“通敵合作”的痛苦仍記憶猶新，對國家忠貞問題時時縈繞在法國人民的心頭。
殖民地的瓦解過程同樣帶給法國痛苦。20世紀50年代初期，北非和法屬印度支那的獨立運動，引發了法國的軍事幹預。1954年在中南半島的尊邊府之役（the battle of Dien Bien Phu），法國戰敗，印度支那回到***產主義的越盟（Communist Viet Minh）手中，並使得法國自遠東全面撤退。阿爾及利亞的內戰甚至還威脅到了法國的政治穩定。
阿爾及利亞的戰事帶來了政治危機，促使戴高樂東山再起，出任第五***和國總統，大權在握。戴氏讓阿爾及利亞獨立，撤回在阿爾及利亞的法國殖民者，借以解決政治危機。但卻在地中海兩岸留下了怨憤。
五月事件
除了政治的紛擾，20世紀的後半期，法國仍舊存在著許多棘手的問題。最令人意想不到的是，法國竟然能維持政治的穩定。戴高樂執政期間，政論家認為只有極右分子才能統領第五***和國。而事實證明，在創始者去世後，該政權仍能夠延續下去。1981年密特朗（Francois Mitterrand）當選法國總統，他是壹個社會主義者。從此之後，執政權就在左右翼兩黨人士間交替。
法國政權首度出現危機是在1968年發生的既不尋常又無法歸類的“五月事件”（May Events）。學生、工人和自由派分子幾乎推翻戴高樂政府。在第五***和國成立40周年時人們回顧歷史，戴氏政權已成了18世紀以來，法國歷史上第二長命的政權，次於被低估的第三***和國。
歐洲聯盟
從第二次世界大戰開始，法國政治裏壹個揮之不去的夢魘，就是虎視眈眈的德國。自19世紀60年代至20世紀40年代這段期間，法國的外交政策就是對德國充滿的敵意。但在大戰之後，兩國的有知之士推動法德兩國合作。1951年成立的煤鐵聯盟（Coal and Steel Union），開啟合作的大門，之後兩國成為推行歐洲各項聯盟的前鋒，包括倡導使用***同貨幣的歐洲聯盟（European Union）。
這也是法國繁榮成功的條件。第二次世界大戰於1945年結束後，也展開了所謂“光榮的三十年”，法國經濟有了前所未有的繁榮和增長，因此有評論家認為這才是真正的法國大革命。令人敬佩的經濟增長率，以及空前的嬰兒潮，帶動了基本設施和服務業的發展，各種商品和休閑娛樂大量出現，新富現象向傳統的風俗和習慣提出了挑戰。
雖然民意調查不時顯示出了人民對政治和經濟發展的憂慮，但絕大多數的人仍認為法國是最吸引人居住或旅遊的國家。巴黎，集政治與文化優勢於壹身（像蓬皮杜中心the Centre Pompidou、巴士底歌劇院the Opera National de Paris-Bastille、奧塞美術館the Musee d’Orsay等），仍是全世界最出色的城市之壹。其他省份的城市像裏昂（Lyon）、蒙比利埃（Montpellier）、裏爾（Lille）和尼姆（Nimes），也漸漸受矚目。在千禧年的前夕，地方主義、多元文化和兩性議題都讓政治和文化的視野更加廣闊。使我們能從各種角度去欣賞法國的風貌。