原理就是利用高壓氣體推動活塞，活塞連著戰機，使氣體的能量傳遞給戰機。
彈射器，全稱艦載機起飛彈射器，是航空母艦上推動艦載機增大起飛速度、縮短滑跑距離的裝置，最早由英國人發明，在二戰之前，大部分的固定翼機彈射器是液壓彈射器。
彈射器壹般由動力系統、往復車、導向滑軌等構成。彈射起飛時，駕駛員操縱飛機松開剎車，使往復車拉著掛在飛機上的拖索，沿導向滑軌做加速運動，經過50～95米的滑跑距離，達到升空速度起飛。
當飛機升離甲板時，拖索與往復車和飛機脫鉤，落在飛行甲板前端的回收角網兜內。然後由復位系統將往復車拖歸原位，準備再次彈射。
隨著航空母艦主動力裝置的發展變化和艦載機重量的增大，飛輪儲能式及電磁彈射器。內燃式彈射器是用燃油、水和壓縮空氣噴入燃燒室產生的燃氣作動力，彈射飛機。
蒸汽彈射器工作時要消耗大量蒸汽，如果以最小間隔進行彈射，就需要消耗航母鍋爐20%的蒸汽。