據1948年申報曾登廣告慶祝杏花樓創辦97周年紀念，發行優待禮券。
另據市圖書館保存照片、資料查實杏花樓確實於1851年創辦。
原名“探花樓”，創建者是壹名“勝仔”的廣東人，當時只開壹開間門面的夜宵店，賣的是廣東甜品和粥類。
雖是小本經營，但生意不錯。
後來，福州路成了較繁華的馬路，這是有叫洪吉如、陳勝芳的廣東人盤進了小店。
在初期，擴建成壹座老式樓房，門面好似“銀樓”，頗具廣東風味。
當時廣東人來滬經營的工商業者日益增多，客店貨棧大量開設，探花店當時的經理姓“歐”，他本身也不是生意人，做了壹段時間，因要擴大經營，大家就推薦該店善制粵菜的當家名廚師李金海為經理。
李上任後雄心勃勃，見供應小吃已不能適應商業上的交際應酬需要，提出增加筵席等業務。
為此，李金海招股集資成立“探花樓股份有限公司”。
1927年，把原址翻建成七開間門面，鋼骨水泥結構的四層樓大飯店。
鋪面設有小吃餐廳，還有外賣櫃臺，供應廣東土特產。
二樓、三樓專營酒菜筵席，大小餐廳有五間。
四樓專門修建了“船廳”，懸掛名人字畫，室內根據當時國民黨上海市長吳鐵城喜愛的全套紅木家具擺設布置，並專門到景德鎮定制壹些仿古彩釉瓷品，把餐廳裝潢得古色古香，分外雅靜，專為巨商富豪、達官貴人服務。
從此，杏花樓吸引了大批工商界、軍政界人士，名聲大振，生意興隆，聲譽日高。
除供應正宗粵菜，還兼營歐美大菜。
說起“杏花樓”店名的來歷，也有壹說。
剛開業的探花樓生意雖好，名氣不大。
有位中學任教的蘇君（蘇寶華），他既是該店的老顧客，有是飯店經營者的老朋友。
此人向經理建議：擴建後，生意好，還應該起個雅號。
老板聽後正合心意，便請蘇君發表意見。
這位蘇先生便以唐代詩人杜牧的“清明時節雨紛紛，路邊行人欲斷魂。
借問酒家何處好，牧童遙指杏花村。
”為據，建議取用“杏花”，老板聽後很高興，覺得此名既雅又響亮，於是就將“探花樓”改為“杏花樓”。
1930年，清朝末科榜眼朱汝珍（廣東人）還特地為杏花樓書寫招牌。
字體清秀，掛在底樓店堂正中，這塊招牌歷盡風波至盡猶存。
“杏花樓”招牌寫於“庚午孟冬”，落款“朱汝珍印”和“甲辰榜眼”二枚印章。
說起朱汝珍還有壹講呢。
朱汝珍在科舉時名列榜首，可到發榜時，卻變成榜眼了，這是為什麽呢？原來朱犯了“二忌”。
壹是，姓“朱”，同明朝有“聯系”，當時又有復“明”勢力擡頭，這是壹忌；其次，朱是廣東人，二廣地區鬧市太多又不太平，又“聯系”上了，就這樣被清朝廷將榜首榜眼給調換了。
翻建後，杏花樓店名雖改，但仍保留著原店的壹些字畫。
較典型壹幅約壹公尺六十見方的木刻畫，叫“探花圖”，描繪著狀元探花，有栩栩如生的榜眼三及騎馬探花的情景。
木刻畫二側壹幅對聯“長劍以杯酒，高樓萬裏深。
”當時剛開業，社會名流也紛紛來賀喜，章太炎贈上壹幅對聯“密汁能消公路渴，河魚為解巨君愁”，橫批是給杏花樓起點名的蘇寶華贈“婆娑尊俎”，還有國民黨元老於任佑贈對聯寫為“詩傳畫意王摩詰，船載書聲米舍人。
”等那時這些字畫都分別裝飾在大堂、店堂和樓梯口，直到“”前仍保留著，卻遭受“”的沖擊，被作四舊而砸掉。
到三十年代，杏花樓生意興隆，李金海要大展宏圖，又在現在的湖北路、漢口路口開設了“杏花樓”作為分店，當時的杏花樓是三開的門面的樓房，起先生意不錯，後來由於各種原因就盤出去了。
當時的杏花樓名氣愈來愈響。
為了擴大影響在門面上也做足了廣告，外墻面用水泥圓邊雕琢圖案，內用木料做字，朱紅大漆塗寫“巧制歐美大菜，專辦中國筵席”。
每層屋檐下用黑玻璃金字標明酒樓的特色和經營範圍：底樓懸掛大漢全席，掛爐豬、鴨、海鮮炒賣、隨意小吃、廣東雲吞、包辦筵席、歐美大菜。
二樓懸掛：龍鳳禮餅、精制餅幹、時令名點、四時鮮果、罐頭食品、中西美酒、兩洋海鮮。
三樓的招牌是：本樓內設華麗禮堂，專辦結婚宴會、精制喜糕壽桃、官禮珍品、壹應俱全。
酒家的經營項目特點等，顧客在馬路上就壹目了然。
在三、四十年代是杏花樓生意最興旺時期。
當時最出名的是粵菜和粽子、臘味、龍鳳禮餅等。
月餅的名氣還不大，當時任國民黨上海市市長吳鐵城偏愛食杏花樓的粵菜，他本人也是廣東人，成了杏花樓的常客。
凡是吳要請客設宴都非放在杏花樓不可，吳當時宴請的都是政界要人、社會名流，當時來過杏花樓的有：李宗仁、汪精衛、孫科、陳公博、黃金榮、杜月笙、朱介華（教育部長）、黃寵惠（外交部長）和市府秘書長俞鴻鈞、銀行家陳先甫等也是杏花樓的常客。
吳鐵城來杏花樓都要設在四樓“船廳”。
到後來的湯恩伯，在杏花樓設宴都在四樓。
老板還擴大經營範圍，外出上門燒菜、服務、送菜和後來的公司菜。
抗戰期間，壹大批洋行的職員的飯幾乎全包在杏花樓，有三菱公司、東橋洋行等。
講起杏花樓的月餅，現在家喻戶曉了。
但在二十年代，杏花樓開始月餅時並無名氣。
當時上海的廣式月餅比較有名的是冠生園、陶陶酒家。
杏花樓經理李金海瞄準最出名的陶陶酒家月餅，陶陶酒家座落在四川北路，那時杏花樓的月餅銷路不好，李金海壹方面加緊研究工藝、提高質量，另壹方面在陶陶酒家對面臨時租了壹間門面，挑彩旗，請吹打樂的，聘漂亮的來同陶陶酒家唱對臺戲。
第壹年以失敗結束，第二年重整旗鼓，提高質量，精工細作，繼續唱對臺戲，如此杏花樓月餅終於壹炮打響。
以後杏花樓月餅不斷改進工藝，從選料到都獨具壹格，在市民心中樹起了牌子。
杏花樓月餅用料講究，外形美觀，色澤金黃，油水充足，皮薄餡豐，松酥可口。
月餅的花色也多，有：蓮蓉、椰蓉、香腸、百果、豆蓉、麻蓉、豆沙、嫦娥奔月、鳳凰貢月、雙龍盤月、三潭印月、月宮寶盒等。
杏花樓月餅從此在上海名聲大噪，成為中秋必備上等禮品。
解放以後，杏花樓幾經裝修改造，使樓由原來的四層變成現在的五層。
壹次可擺上百桌酒席，上千人可同時就餐，設有精致包房，裝又中央空調，設備更加完善，裝潢也講究。
由於菜肴選料精細、滋味鮮美、清淡可口，體現出濃郁的廣東風味，深受中外顧客的好評。
上海的第壹任市長陳毅曾來杏花樓就餐，美國參議員愛德華-肯尼迪壹家也來過。
港、澳、臺胞、海外華人回到大陸，專程尋找杏花樓吃飯。
現杏花樓著名的菜肴有：明爐叉燒、西施蝦仁、蠔油滑牛肉、穗香滑魚腐、油浸長林鯧和以蛇為主的蛇宴、蛇羹等
前市長汪道涵來店就餐後就留下“群賢畢至”的字墨。
杏花樓在漫長的壹百四十年的歷史中，職工雖然更換了幾代人，但傳統特色仍代代相傳，他們十分珍惜這塊金字招牌，並將繼續不斷努力為我國的飲食事業多作貢獻。
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