吞噬作用的特點如下：
吞噬作用只限於幾種特殊的細胞類型，如變形蟲(Amoebae)和壹些單細胞的真核生物通過吞噬作用從周圍環境中攝取營養。
在大多數高等動物細胞中，吞噬作用是壹種保護措施而非攝食的手段。高等動物具有壹些特化的吞噬細胞，包括巨噬細胞(macrophages)和中性粒細胞(neutrophils)。
它們通過吞噬菌體攝取和消滅感染的細菌、病毒以及損傷的細胞、衰老的紅細胞(圖9-55)。吞噬作用是生物體最古老的，也是最基本的防衛機制之壹。
細胞吞噬感染的病毒、細菌或其它壹些顆粒等稱為異體吞噬。溶酶體的吞噬作用是指外來的有害物質被吞入細胞後,即形成由膜包裹的吞噬小體(phagosome),初級溶酶體很快同吞噬體融合形成次級溶酶體,此時溶酶體中的底物是從細胞外攝取的,故為異噬性的溶酶體。
在異噬性的溶酶體中吞噬物被酶水解；水解後,那些可溶性小分子可通過溶酶體膜進入胞質溶膠,為細胞再利用或成為廢物被排出。所以溶酶體的吞噬作用可保護細胞免受細菌與病毒等的侵染,是細胞的防禦功能所必需的。
多細胞的動物具有專門的吞噬細胞，即巨噬細胞(macrophages)和中性粒細胞(neutrophils)擔任機體中的保護防禦任務。
吞噬作用亦稱吞食。是指細胞從周圍環境攝取固體顆粒的活動。壹般認為，發生這壹作用的機理本質上是與攝取液體的胞飲作用同。當固體物質吸附於細胞膜上時，膜就突出或陷入，兩邊的細胞膜壹經融合，被膜包圍的固體物質就被包在細胞內。
這就稱為吞噬體（吞噬泡），但不久就與溶酶體合在壹起成為消化泡，被包裹的固體物質由於溶酶體內的分解酶的作用而被分解，成為低分子，從而被吸收在細胞質內。
在根足類等原生動物中所見到的攝食方式是吞噬作用的原始型，但同樣的細胞活動也普遍分布於後生動物中，它具有多種生物學的意義。脊椎動物白血球的吞噬作用具有防衛機體和清除廢物的功能。