柳樹的別稱有楊柳，水柳，清明柳，煙柳，垂柳等。
“楊柳”壹詞早在成書於先秦時期的我國第壹部詩歌總集《詩經》中就已出現了，該書《小雅·采薇》篇中便有這樣的名句：“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。”
此外，南朝人費昶在其《和蕭記室春旦有所思》壹詩中也有這樣的描寫：“水逐桃花去，春隨楊柳歸。楊柳何時歸，裊裊復依依。”
不難看出，這些詩句中所提到的楊柳明顯地都是指柳樹（確切地說是指垂柳），因為現代植物學意義上的楊樹葉圓、樹高、枝挺，是絕無“依依”、“裊裊”之態的。
柳樹是中國的原生樹種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林裏即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，“在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物。”
柳樹也是我國被記述的人工栽培最早、分布範圍最廣的植物之壹，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚鳧王封樹定界。
柳樹的園林價值：
柳樹種類多，容易雜交。雜種生長勢和適應性強，易無性繁殖，可從天然或人工雜種群體內選擇，通過無性繁殖，獲得優良無性系品種；另外，也可用植物組織培養的方法快速獲取大量優質樹苗。
以園林觀賞為主的育種，應重點改良其枝葉及樹形，提高抗汙染、耐修剪整形的能力。柳樹樹形優美，放葉、開花早，早春滿樹嫩綠，是北溫帶公園中主要樹種之壹。如垂柳和朝鮮垂柳，有纖細下垂的枝條，如眉的柳葉。多種灌木柳樹，耐修剪，可培育成各種形狀灌叢或作綠籬。
園林景觀中的水邊綠化以柳樹最宜，如杭州西湖的“柳浪聞鶯”，貴陽花溪的“桃溪柳岸”等。還有許多優美的柳樹有待開發，如大葉柳，葉大，似木蘭，枝紫紅，花穗長大，呈紅黃色，雌株花柱與柱頭紅色，也很美觀。
另外還有20余種高山小柳樹，植株高僅5～30cm，枝條匍匐或直立，扭曲，形態各異，壽命長，易成活，是制作園林盆景的好材料。常用於園林觀賞，小區，園林，學校，工廠，山坡、庭院、路邊、建築物前。
盛開時，樹枝展向四方，使庭院青條片片，具有很高的觀賞價值；實為美化庭院之理想樹種。對空氣汙染及塵埃的抵抗力強，適合於都市庭園中生長，尤其於水池或溪流邊。