垂直擴散指的是壹個國家同時增加核武器的種類多樣性和數量，例如發生在美國和蘇聯之間；水平擴散指的是有新的國家擁有了核武器。
無論哪個國家擁有了核武器，都將從中受益，也要付出代價。核武器能夠增進國家的威望、盟友、力量、獨立以及免受攻擊的安全性，但也消耗了稀缺資源，破壞經濟發展，刺激對手獲取或增加核武器，並使得擁有國稱為戰爭中的核攻擊目標。
至1999年為止***有7個被正式承認的核大國----美國(1945年首次引爆原子彈)；蘇聯，1949年；英國，1952年；法國，1960年；中國，1964年；印度，1974年；巴基斯坦，1998年。