由於人類學分科眾多，作為個體的人類學家壹般只研究其中的壹門或幾門分科。人類學家大都從事學院或大學的教育工作，但越來越多人類學家從事應用層面的人類學工作。
人類學家相對於其他學科的學者，是從更廣闊的基礎上來研究人類的行為，而不是局限於從社會科學或生物學的角度來看待這種行為。所以人類學家更擅長於在復雜的生物或文化上對人類進行總體上的壹般觀察。而通過文化人類學對不同文化的研究，人類學家的研究結果常常會對社會學家、心理學家、經濟學家的壹些結論提出質疑和挑戰。因而人類學家常常扮演對社會科學吹毛求疵的富有建設性的角色。
而由於考古學、語言學、民族學在傳統上也隸屬於人類學，而且他們的研究也有許多***同之處，因此考古學家、語言學家和民族學家往往也可能是人類學家。
總體而論，人類學是以各種層面理解人的整體，特別是強調體質人類學、文化人類學、語言學和考古學這四大領域的知識整合並用，故為壹種帶有濃厚博物學氣息的學科。人類學家也同樣試圖全面學習各種人類層面的知識，但在各學科日趨專精的今天，人類學者不再以博物學家的角色自居。