染料是指能使其他物質獲得鮮明而牢固色澤的壹類有機化合物，由於現在使用的顏料都是人工合成的，所以也稱為合成染料。染料和顏料壹般都是自身有顏色，並能以分子狀態或分散狀態使其他物質獲得鮮明和牢固色澤的化合物。
二、染料的分類和使用特性
按染料性質及應用方法，可將染料進行下列分類。
1、按狀態分：水性色漿、油性色漿、水性色精、油性色精。
2、按用途分：陶瓷顏料、塗料顏料、紡織顏料、塑料顏料。
3、按來源分：天然染料分植物染料、動物染料、合成染料（又稱人造染料）。
4、按染料性質及應用方法分：直接染料、不溶性偶氮染料、活性染料、還原染料、可溶性還原染料、硫化染料、硫化還原染料、酞菁染料、氧化染料、縮聚染料、分散染料、酸性染料、酸性媒介及酸性含媒染料、堿性及陽離子染料。
（1）直接染料
這類染料因不需依賴其他藥劑而可以直接染著於棉、麻、絲、毛等各種纖維上而得名。它的染色方法簡單，色譜齊全，成本低廉。但其耐洗和耐曬牢度較差，如采用適當後處理的方法，能夠提高染色成品的牢度。
（2）活性染料
又稱反應性染料。這類染料是50年代才發展起來的新型染料。它的分子結構中含有壹個或壹個以上的活性基團，在適當條件下，能夠與纖維發生化學反應，形成***價鍵結合。它可以用於棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。
（3）硫化染料
這類染料大部分不溶於水和有機溶劑，但能溶解在硫化堿溶液中，溶解後可以直接染著纖維。但也因染液堿性太強，不適宜於染蛋白質纖維。這類染料色譜較齊，價格低廉，色牢度較好，但色光不鮮艷。
（4）分散染料
這類染料在水中溶解度很低，顆粒很細，在染液中呈分散體，屬於非離子型染料，主要用於滌綸的染色，其染色牢度較高。
（5）酸性染料
這類染料具有水溶性，大都含有磺酸基、羧基等水溶性基因。可在酸性、弱酸性或中性介質中直接上染蛋白質纖維，但濕處理牢度較差。
（6）塗料
適合於所有纖維，通過樹脂機械的附著纖維，深色織物會變硬，但套色很準確，大部分耐光牢度好，水洗牢度良好，尤其是中、淺色。