巴沙爾.阿薩德是敘利亞前總統哈菲茲.阿薩德的次子。巴沙爾.阿薩德1965年出生，他從小沈默寡言，性格內向，文質彬彬，很少談論政治，不像父親老阿薩德那樣野心勃勃。高中畢業後，巴沙爾進入醫學院就讀，1992年又赴英學習眼科。從政前，他性格溫和，指導老師說他對患者的態度無可挑剔。家裏原本也沒有打算讓他從政。
老阿薩德原本想讓長子巴西勒繼承大位的。但是1994年，他的哥哥巴西勒在黎巴嫩遭遇了壹場離奇的車禍後殞命。
年事已高的老阿薩德不得不重新考慮繼承人的問題。在次子巴沙爾和三子馬赫爾之間，老阿薩德最終選擇了次子巴沙爾。原因在於他覺得馬赫爾太粗暴。
1、為了讓巴沙爾順利掌權，老阿薩德處心積慮，進行了精心的安排。首先，他把巴沙爾送進了霍姆斯軍事學院，讓原本是醫生的巴沙爾學習軍事知識，在軍中歷練，逐步將他提升至***和國衛隊副司令的職位。同時，老薩德逐步將軍中可能不會聽巴沙爾指揮的高級軍官壹個個拿掉，換成年輕的、忠實於巴沙爾的阿拉維派軍官。
2、讓巴沙爾主持反腐工作，深入民間，了解民情，積累聲望，同時借反腐之機扳倒不聽話的政府高官。
3、據說老阿薩德還親自密授了巴沙爾壹些治國訣竅，怎樣在不同派系之間穿梭，怎樣在大國之間縱橫捭闔，發展自己。
2000年6月，敘利亞議會開快車將總統任職的最低年齡由40歲改為34歲，使巴沙爾符合任職條件。巴沙爾順利當選。
巴沙爾執政之初，取消個人崇拜，放開新聞管制，將互聯網引入敘利亞，敘利亞也有了第壹份私人報紙。巴沙爾政府還鼓勵私人銀行和外國投資，銳意改革，打擊腐敗。
但是，在他的改革措施觸動了那些支持他掌權的官僚之後，他就妥協了。慢慢地，反腐越來越雷聲大，雨點小，放松的言論管制又再次加強。對此，巴沙爾解釋說民主化只是為了讓人們生活更好的壹個工具，不能操之過急。但反對派和民眾不願意給他時間，最終因為軍警虐殺示威少年而引發大面積抗議，終至走上兵戎相向的地步。內部矛盾引發外力介入，使得敘利亞陷入動蕩之中。