1968年12月，毛澤東下達了“知識青年到農村去，接受貧下中農的再教育，很有必要”的指示，上山下鄉運動大規模展開，1968年當年在校的初中和高中生（1966、1967、1968年三屆學生，後來被稱為“老三屆”），全部前往農村。
文革中上山下鄉的知識青年總人數達到1600多萬人，十分之壹的城市人口來到了鄉村。這是人類現代歷史上罕見的從城市到鄉村的人口大遷移。全國城市居民家庭中，幾乎沒有壹家不和“知青”下鄉聯系在壹起。
擴展資料上山下鄉雖然暫時緩解了城鎮的就業壓力，毛澤東借此達到了解散紅衛兵組織的目的，但是幾千萬年輕人的青春被荒廢，無數家庭被強行拆散，這場運動也造成了各個層面的社會混亂。由於無數本應成為學者專家的年輕人莫名其妙地在鄉間長期務農，八十年代以後出現了知識斷代，學術研究後繼乏人的現象。
上山下鄉運動令無數中國城市青年接觸了中國廣大的農村地區，他們中的很多人在此之前從未去過農村，對農村的了解僅僅局限於課本的文字和政府的宣傳。
壹些曾經參加上山下鄉運動的人後來經過自己的努力成為了作家，如史鐵生，葉辛，梁曉聲，張承誌，張抗抗，陸星兒等，他們都曾以自己的親身經歷創作了知青文學。然而，更多的知青則永遠失去了受教育的機會，他們在九十年代的下崗潮中更是首當其沖，經常被工作單位裁減而失業。
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