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苯教又稱“苯波教”，因教徒頭裹黑巾，故俗稱“黑教”，它是在佛教傳入西藏之前，流行於藏區的原始宗教。
苯教最初是在今阿裏地區南部、古代稱作象雄的地區發展起來的，後沿雅魯藏布江自西向東廣泛地傳播到整個藏族地區。它的祖師叫“興繞”，意思是最高的巫師。從內容上看，苯教是壹種萬物有靈的信仰，所崇拜的對象包括天、地、日、月、星宿、雷電、冰雹、山川、土石、草木、禽獸等自然物。苯教可以說是泛靈信仰在西藏的地方形式。
原始的苯教把世界分為3個部分，即天、地、地下。天上的神名字叫作“贊”，地上的神稱為“年”，地下的神稱為“魯”
，即常說的龍。
天神在苯教中占重要地位，傳說吐蕃王朝的第壹位王聶赤贊普就是天神之子，順著天梯降到人間的。聶赤贊普和他以後的6位贊普在完成人間的事業後，都順著這人天梯回到天上。第八位止貢贊普在和大臣羅昂比武時被殺，這個天梯就被割斷了，從此以後的贊普就再也不能上天了。止貢贊普是第壹位把屍體留在人世間的吐蕃王朝的贊普，從此吐蕃王朝的贊普有了陵墓。在苯教的經典和傳說中曾提出，地從裏到外有九層，而天也有九重。有關九重天的說法以後又發展為十三重。與西方基督教文化觀念相反，“十三”在苯教中被認為是壹個吉祥的數字。
苯教的活動主要通過巫師來進行，巫師作法時離不開的法器是鼓，這壹直影響到後來的藏傳佛教也將鼓列為重要的法器之壹。巫師在社會上很有威望和地位，從婚喪娶嫁、農耕放牧，到交兵會盟、贊普的安葬建陵、新贊普的繼位主政，都由苯教巫師來決定。
隨著苯教巫師權力的膨脹，贊普的權力逐步被削弱。左右國政的巫師照例都是大貴族的子弟世襲擔任。而巫師總是在關鍵問題上，假借神的意誌支持貴族勢力，打擊王室。因此，吐蕃王室與苯教的矛盾日益尖銳。
公元5世紀初，佛教傳入藏區。從松贊幹布時期，佛教受到王室的扶植。公元755年，赤松德贊即位後，提出讓佛教和苯教的代表人物互相辯論兩種宗教的優劣。當辯論結束時，早已明顯地傾向於佛教的赤松德贊宣布，他認為佛教是有道理的，他自己是信奉佛教道理的；苯教是沒有道理的，緊接著，他把信奉苯教的人集中起來，給他們指出3條出路：壹、改信佛教；二、放棄宗教職業，做吐蕃王朝的納稅百姓；三、如果不願意改教，又不願意當平民，就流放到邊地。苯教從此受到很大的壓制。
公元9世紀，朗達瑪即位贊普後實行禁佛運動，壹度被壓制下去的苯教又開始復興。但是苯教也感到自身的弱點，故向仿照佛教的方向演變。苯教最初沒有教主，在改革中發現佛教有教主釋迦牟尼，於是就創造了“興繞”這個傳說中的苯教教主；另外苯教還把佛教經典翻改成苯教經典。但是，苯教也采取了壹些和佛教相反的作法。如佛教對聖地是以順時針方向轉為功德，而苯教則以逆時針方向轉為功德，轉動經筒時也是如此。
隨著佛教在藏區取得統治地位，苯教的勢力逐漸被削弱。現在，藏北地區仍有其信徒。