因為間諜要從事竊取、刺探、傳送機密情報或顛覆、破壞的活動，所以間諜的綜合能力要強。在中國的歷史上，各朝的封建帝王都十分重視間諜的使用。他們投入了大量金錢，精選了各種人才，並設置了專門的訓練、管理機構，通過使用各種手段，為他們進行向外擴張或鞏固政權服務。春秋末期的著名軍事、政治家孫武，在其著述的《孫子》兵法中闡述了間諜的作用和間諜的分類。他認為可以將間諜分為鄉間、內間、反間、死間、生間五種。這五種間諜方法都有它們各自奇妙的功用，是國君實現其政治目的的壹大法寶。孫武還提出進行間諜活動要任用具有高智商的親信，如果高明的君主或者賢能的將軍可以做到這壹點，壹定會獲得成功的。他還強調要極端秘密地運用間諜手段，這可以說是最機密的事情了。那麽中國的間諜究竟起源於何時？
據《戰國策》記載，鄭武公在討伐胡族之前，通過利用敵方派來的間諜，麻痹了胡人，從而使他壹舉襲擊胡族成功。故事內容大致是這樣的：鄭武公打算討伐胡族，首先讓他的兒子娶了胡族女子為妻。並且當著她的面故意問他的臣子說，我打算出兵了，我們應該討伐誰？大夫關思其建議討伐胡族。武公聽了之後大怒，下令處死關思其，並說道：我國與胡族是兄弟關系的國家，妳說要討伐他們究竟是為什麽呢？胡君聽說了這件事，就把鄭國看成友邦國家而不加防備，這樣鄭國偷襲胡國獲得成功。
據說，西周的太公呂望，就曾為西周做過間諜。據《史記·齊太公世家》記載，博聞強記的呂望曾在殷朝做過官，他知道商王朝的許多機密，但是紂王這個昏君胡亂治理國家，所以到各諸侯那裏進行遊說，並率領他們歸順了周國。到了西伯那裏之後，他根據自己掌握的商朝情況和天下的形勢，提出各種有效的建議並制定了各種正確的決策，使商朝的諸侯、重臣叛變紂王，投歸西伯，有效地瓦解了殷王朝的統治基石。所以孫子在《孫子兵法》中認為呂望在殷朝的間諜活動是造成殷商滅亡、西周興起的原因。
其實在呂望之前還有更早的間諜活動。《呂氏春秋·慎大覽》記載，商在滅夏前，曾經派間諜伊尹兩次去夏朝進行間諜活動。伊尹原來是有莘氏的媵臣，作為陪嫁的壹名奴隸隨著有莘氏的女兒嫁到湯家做廚子。壹次偶然的機會使得他受到了湯的賞識，於是湯兩次派伊尹去夏王朝了解情況，進行間諜活動。為了使伊尹不引起夏桀的懷疑，湯編羅了壹些罪名給伊尹並由湯親自射伊尹，造成他負罪潛逃的表面現象。伊尹到夏後，壹方面積極宣揚湯的仁德，消除夏王與湯之間的嫌隙；另壹方面調查中原的地形，積極刺探夏的機密，並通過以重金收買夏朝重臣等手段，離間夏朝君臣之間以及夏王朝與各方國、部落的關系，並使壹些有影響的臣子也在他的間諜活動下背叛了夏國而投奔到商國來，等等做法都孤立了夏王，削弱了夏朝的實力，為商朝覆滅夏王朝的作戰創造了有利的條件。
更早的關於間諜的記載在《左傳》、《竹書紀年》中。據記載，夏朝少康時，為了攻打過、戈兩個方國，了解情況，查明地形，汝艾和季抒被派遣到了這兩個國家去進行間諜活動，收買重臣，為消滅兩國創造有利條件。
以上這些都可算中國早期的間諜史的傳說，雖然都有壹定的古籍的記載，但是究竟哪壹個是真正的歷史事實，我國使用間諜的鼻祖到底是什麽時候呢？這需要通過進壹步的研究和查證才能得出結論的。