壹般氫彈由於加壹層鈾-238外殼，氫核聚變時產生的中子被這層外殼大量吸收，產生了許多放射性沾染物。而中子彈去掉了外殼，核聚變產生的大量中子就可能毫無阻礙地大量輻射出去，同時，卻減少了光輻射、沖擊波和放射性汙染等因素。
中子彈的內部構造大體分四個部分：彈體上部是壹個微型原子彈、上部分的中心是壹個亞臨界質量的鈈-239，周圍是高能炸藥。下部中心是核聚變的心臟部分，稱為儲氚器，內部裝有含氘氚的混合物。儲氚器外圍是聚苯乙烯，彈的外層用鈹反射層包著，引爆時，炸藥給中心鈈球以巨大壓力，使鈈的密度劇烈增加。這時受壓縮的鈈球達到超臨界而起爆，產生了強γ射線和X射線及超高壓，強射線以光速傳播，比原子彈爆炸的裂變碎片膨脹快100倍。當下部的高密度聚苯乙烯吸收了強γ射線和X射線後，便很快變成高能等離子體，使儲氚器裏的含氘氚混合物承受高溫高壓，引起氘和氚的聚變反應，放出大量高能中子。
鑒於中子彈具有的這壹特性，如果廣泛使用中子武器，那麽戰後城市也許將不會像使用原子彈、氫彈那樣成為壹片廢墟，但人員傷亡卻會更大。
鈹作為反射層，可以把瞬間發生的中子反射擊回去，使它充分發揮作用。同時，壹個高能中子打中鈹核後，會產生壹個以上的中子，稱為鈹的中子增殖效應。這種鈹反射層能使中子彈體積大為縮小，因而可使中子彈做得很小。
在華盛頓，有專家認為，美國應重新考慮今後在亞洲的戰略走向，防止中子彈技術擴散。中子彈被視為可以真正取勝的武器，1945年美國向廣島和長崎投下原子彈，其毀滅力令人戰栗。自此以後，有良知的政治軍事領袖和科學家認為原子彈是不可再用的武器，應該隨受害者而宣告死亡。
於是美國科學家在50年代冷戰之初，開始努力研制另類核武器。最初由加州大學壹間實驗室開始，這種秘密研究失敗再失敗，直到1977年才由美國陸軍的科學家研制並試驗成功，中子彈就此橫空出世。
美國中子彈之父科恩受命研究中子彈時，主要考慮要以壹彈阻止蘇軍坦克群入侵西歐，令對方所有作戰人員死亡或受傷，通訊中斷，坦克則完好無損，如此不僅令敵軍慘敗，也可使敵方反應放緩。
美國軍方曾以美制和蘇制先進坦克試驗中子彈，結果坦克內的動物全部死亡。壹枚普通中子彈，在二三百米上空爆炸，瞬間可使200輛配備強大火力的坦克喪失戰鬥力，人員死亡。
1977年美軍試爆中子彈成功，卡特總統便以之為政治武器，希望逼前蘇聯裁軍，保證不侵犯西歐。但到了1978年4月，卡特在國內外各種壓力下，推遲了生產計劃，改為只生產中子彈部件。
卡特所承受的最大壓力來自法國。法國堅持認為，中子彈必將加速東西方軍備競賽，使亞歐的處境更加危險。法國所提不無道理，美國未防有詐而停產，誰料想，1980年法國竟然試爆了中子彈，並揚言將用它來保衛歐洲！此彈令法國在政治軍事上大顯神通，美國卻氣得直跳。讓美國人氣憤的還不只這些，沒過多久，傳來“更壞”的消息，前蘇聯也有了中子彈！
中國在1964年成功試爆第壹顆原子彈的同時，也放眼中子彈，那年，著名核子物理學家王淦昌，提出激光核聚變初步理論，從此中國科學家開始有系統地從事這方面研究。10年後，科學家采用激光技術，在實驗室裏觀察到中子的產生過程。到80年代初，建造了用於激光聚變研究的裝置，80年代末期成功試爆中子彈。
1977年6月底，美國首先研制成功中於彈，並將其裝載飛機、導彈和炮彈，作為有效的戰術核武器。在30公裏以內和近距範圍，可用155毫米
203毫米榴彈炮發射中子炮彈；在130公裏範圍 內，可用“長矛”地地戰術導彈攜載中子彈頭；在更遠的距離上，則可使用“潘興”Ⅱ式導彈和“戰斧”
巡航導彈攜載中子彈頭，也可用重力炸彈或滑翔炸彈攜載中子彈，由飛機投擲。
作為壹種強輻射彈，中子彈是靠其強大的核輻射效應達到其殺傷效果的。早期核輻射具有很強的穿透能力，它可以穿透上千米厚的空氣層，它可以穿透人體，可以穿透相當厚的物質層。例如，1枚1000噸TNT當量的中子彈，在800米高度爆炸時，可穿透3米厚的鋼板， 輕而易舉地穿透坦克裝甲。
根據人們多年來對中子彈的試驗和研究，假定當量為1000噸的中子彈作用於暴露的人員身上，那麽，中子彈的殺傷效應有如下標準：距爆心900米處——吸收的劑量為8000拉德，能使體力工作人員即刻永久失能； 距爆心1400米處——吸收劑量為650拉德，會造成後期死亡；距爆心1700米處——吸收劑量為150拉 德，受輻射者約有10％數月內死於放射病。
中子彈也可以防護
幾厘米的水層可衰減壹半輻射
雖然中子彈所發出的核輻射來無影、去無蹤，而且看不見、摸不著、聽不到、聞不出，但這並不意味著人們面對中子彈只有束手無策、坐以待斃。
根據中子彈的不同殺傷原理，人們還是有招術對付中子彈的。
從防護原理上講，如水、木材、聚乙烯塑料等都能較好地慢化並吸收中子。例如，把鉛加入含氫的聚合材料中， 就可以增加防護能力。另外，在含氫的聚合材料中加入硼，就可以部分阻擋輻射，從而減少對人的傷害。 各種物質對核輻射都有壹定的衰減作用。例如，4— 6厘米厚的水就可以將中子的輻射強度衰減到壹半；1米厚的土壤就能使核輻射衰減2個數量級。在壹次核試驗中，有壹個鋼筋混凝土工事，復土厚2. 5米，混凝土厚0 .3米，地面早期核輻射劑量達56000拉德，工事內的劑量僅0.29拉德。因此，只要構築壹定的工事進行適當的防護 ，人體受到中子彈輻射的危害將會大大減少。
在壹些緊急情況下，當發現中子彈的閃光後，暴露的人員應迅速進入工事，或利用地形地物如溝谷、崖壁、涵洞等進行遮蔽。這樣，可以在壹定程度上減少吸收的劑量。當然，壹旦得了放射病，還應該及早進行治療。
那麽，對於那些英勇作戰的坦克兵，又怎樣進行防護呢?因為當他們發現中子彈爆炸後，不可能有時間走出坦克外進行躲避。難道就讓他們如本文開始所描述的那樣痛苦地犧牲在自己的崗位上嗎。答案當然是否定的。
於是，人們針對中子彈的特點，在坦克內部鑲上壹層特殊的襯裏，或在裝甲中間加上特殊的夾層。據報道，4厘米厚的塗層就可以使坦克的防護能力提高到原來的4倍。 當然，即使采用了上述措施，也難以將中子彈的輻射殺傷降低到原子彈的水平。