第壹種不管公私立重點高中和全世界重點高中壹樣，靠篩選入學，經費較充裕，所以學生和老師素質比較優秀且整齊，而且因錢多，活動和選項也多，培養出來的學生有除了學科之外的競爭力。其中的公立重點學校又叫Magnat Schools，只是不管公私立都沒有排名。
第二種在好學區的房價極高，間接限制家庭環境不夠優渥的學生，雖然入學不考試但也算是變相的重點中學。
還有第三種較好的Charter School(特許學校)不屬於學區的大鍋飯，有人嫌自己住家附近分配的學校不好，也上不起私校，想進特許學校壹般就要靠著抽簽，辦得好的特許學校也算重點中學。
美國的中等教育和大學壹樣，按照學費收取分為公立及私立兩種。兩種當然都有良莠不齊的現象，但是私立中學水準稍整齊壹點。最頂尖的私立中學就是所謂的Feeder Schools，專門向常春藤名校輸送學生。但是不像最差的貧困區公立高中，畢業率可能低於30%，頂差的私立中學也不會壞到那裏去。
但是公立中學就完全是兩回事，好和壞相差極遠。首先美國公立學校分數兩種不同的制度。絕大多數的學校屬於學區制，大約有10%以下的學校則屬於Charter School。學區制度學校的經費由教委控制，假如壹個學區房價高，基本上代表居民素質以及收入高，通常教育品質也比較好。學生也較有餘裕參加名校講究的課外活動，其中假如有些公立高中更是特別好，假如不設限制就會超額，這些學校每年讓八年級生參加入學考試，這就是Magnat Schools，也就是重點中學，Magnat每個大城都有好幾個，HYPSM每年新生有65%以上畢業於公立高中，但這裏面畢業於Magnat的至少七成。想想看，讀不花壹毛錢的公立高中卻又有競爭力進名校，免費又大碗，學生和家長哪能不搶破頭？
所以妳的問題答案很簡單，頂尖高中和普通高中差別在學生和老師素質高當然不用說，之外最大的差異其實是課外活動深度和廣度，有時頂尖高中連課外活動老師都素質極高，如紐約的幾所超級高中的交響樂團還可以請到紐約愛樂甚至朱麗亞音樂學院的名師當客座。同時學生家長也有決定性影響，學校若有長久傳統註重學生學業和各種教育當然培養了好學習氣氛，學生學得好，老師教得就更起勁。學生在學業上競爭但在課外活動中合作培養了團隊和社區參與的精神。家長也越願意參加各種課外活動、比賽和樂捐贊助。所以這學生家長和老師三者的互動決定了校園風氣，這其實是頂尖高中除了考試成績比普通高中優秀外最明顯的差別。
其實這裏面互動的基本精神其實就是社區服務。父母老師帶頭示範，小孩跟著學，大學招生也重視。相對起中國的重點高中，美國重點高中的父母參與量要大得多。越差的學校父母參與量越小，學校老師相對也不那麼付出，交互作用下學生學得也沒那麼起勁了。
所以頂尖學校各種考試比賽和申請大學成績優異其實是校園風氣帶領學生家長和老師三者互動的果。