中國這兩個字不是近代人發明的，根據目前已有的考古資料和史書記載，中國二字是三千多年前的周人發明的，1963年，在陜西省寶雞市出土壹個西周古銅器，被命為“何尊”，這是西周初年壹個叫何的西周貴族所造，在尊底刻有122個字，其中有壹句是這樣的：
余其宅茲中國，自茲乂民。
這話的意思是說：我將居住在這天下之中，從此治理人民。這是出土文物中最早關於中國二字的記載了，這裏的中國指的是天下之中的意思，這個何尊上的銘文記載的大概意思是說：周成王初次親政，來到成周（洛邑，今河南洛陽）居住，並在此祭祀周武王，表示要繼承周武王的遺誌。
周成王是周武王的兒子，西周的第三位天子，他親政的時間是公元前1039年，距離今天是3060年，也就是說三千多年前，就有中國這個詞了，當時的意思指的是整個天下的最中間，這裏明確提到了成周，當時叫洛邑，也就是今天的河南洛陽，但是周天子大多數時候是居住在宗周的，當時叫鎬京，也就是今天的西安附近。
西周實行的是兩京制，洛邑負責接見諸侯和祭祀，鎬京負責軍事攻伐與征戰，所以，何尊上提到的中國指的是從洛邑（洛陽）到鎬京（西安）這壹片土地，古人認為這壹片土地就是天下的中心，也就是俗稱的河洛地區，或者叫中原，古人在當時沒有完整的地理概念，認為自己就是生活在世界的中心，天下的中間，所以稱自己生活的地方叫中國，中國在西周只是個大概的地理範圍，還不是指國家的意思。
中國二字不僅在出土文物中有記載，在史書上的記載更多，比如：
《尚書 梓材》：皇天既付中國民越厥疆土於先王，肆王惟德用，和懌先後為迷民，用懌先王受命。
翻譯過來就是：上天既然把天下之中的臣民和疆土都付給先王，今王也只有施行德政，來和悅、教導殷商那些迷惑的人民，用來完成先王所受的使命。《尚書 梓材》同樣創作於周成王時期，相傳是周武王弟弟周公旦所作，與何尊中關於中國的意思是壹樣的，出土文物與史書的記載就證明了西周已經有中國二字，並且表示中原。
出現中國二字最多的應該就是《詩經》了，《詩經 大雅》中的民勞、桑柔、蕩三篇中***出現中國二字壹***有七次，比如：
惠此中國，以綏四方。哀恫中國，具贅卒荒。內奰於中國，覃及鬼方。
《詩經》中的中國意思與何尊和《尚書》中的意思壹樣，都指的天下之中的中原，也就是周王朝統治的核心地區，到了東周之後，周天子遷都洛邑，鎬京這壹帶起初被戎人占領，後來被秦國占領，直到秦國統壹天下，仍然稱自己統治的地區為中國。
那麽古人為什麽會有中國是天下之中這樣的說法？
這來自華夏祖先對世界和宇宙的認知。從兩本古書中的記載就能看出：
《周髀算經》：方屬地，圓屬天，天圓地方。《晉書·天文誌》：周髀家雲：天圓如張蓋，地方如棋局。《周髀算經》約成書於商末周初，是中國最古老的關於天文學和數學的記載，表達了古人對於天文地理的認知，這些記載都表達了在古人心中，天是圓的，像壹張圓蓋壹樣飄在天上，地是方的，像方方正正的棋局壹樣沈在地，像盤古開天地這種神話故事就是起源於這種理論。
根據這些古書的記載，描述出在古人眼中大概的宇宙形狀：天是壹個圓穹形，地是壹大塊方方正正的形狀，天與地相距有壹萬八千裏，北極是天穹的中央，日月星辰圍繞著天地轉個不停。在這種宇宙觀之下，華夏先祖認為自己居住的地方就是天下的正中間，稱之為中國，也叫華夏，只不過中國的地理屬性多壹些，華夏的文化屬性多壹些。
與中國相對應的，就是蠻、夷、狄、戎，他們居住在中國的四方，北方的叫狄，南方的叫蠻，東方的叫夷，西方的叫戎，也就是北狄、南蠻、東夷、西戎的由來，因為天是圓的，地是方的，學過數學的都知道，圓是蓋不住方的，會有四個角露出來，這四個角就是留給北狄、南蠻、東夷、西戎居住的，在古人眼中，這就是全世界。
根據這種地理認知，還衍生壹系列的說法，比如五方上帝，分別是：東方青帝、南方炎帝、西方白帝、北方黑帝、中央黃帝，同時又衍生出木、火、金、水、土五行學說，這也是華夏五帝，我們不是炎黃子孫嗎，黃帝就是在正中間位置生存的，也就是中國、華夏。
中國這個說法到了春秋戰國時期，逐漸演化為國家的代名詞，比如：
《史記 楚世家》：熊渠曰：我蠻夷也，不與中國之號謚。
楚王熊渠說道：我就是蠻夷，不必跟中原各國的名稱謚號壹樣。這裏的中國指的就是中原的諸侯國，也就是古人眼中位於天下之中的諸侯國，熊渠是西周中後期楚國國君，他把中原的諸侯國就稱為中國，可見中國在當時已經逐漸有了國家的意思。
史記中記載了劉邦派壹個叫陸賈的使者出使南越，勸說南越王趙佗臣服漢朝，陸賈見到南越王趙佗，他是這麽說的：
《史記 酈生陸賈列傳》：陸生因進說他曰：足下中國人，親戚昆弟墳在真定。陸賈對趙佗說：妳本是中國人，親戚、兄弟、祖宗的墳墓都在真定（河北正定）。這個時候劉邦剛剛統壹天下，建立了西漢王朝，這是中國歷史上第二個大壹統王朝，劉邦的國號是漢，但是中國這個詞在當時基本上成了國家的代名詞，陸賈說趙佗妳本來就是中國人，可見漢人在當時也可以稱為中國人，或者說家鄉在中國的人，都能稱為中國人。
1995年10月，中國和日本聯合考古隊在新疆和田地區民豐縣尼雅遺址壹處古墓中發現了壹塊漢代織錦，長18.5厘米，寬12.5厘米，是壹種綁在手臂的飾物，織錦上有用篆體織成的8個漢字，內容是：“五星出東方利中國”。這八個字是壹種漢代的占蔔說明，說五星（歲星、熒惑星、填星、太白星、辰星）如果出現在東方，就對中國（漢朝）有利，尤其是對外作戰有利。
之後，在中國的所有封建朝代中，中國都成為國家的代名詞，史書上有數不清的關於“中國”二字的記載，雖然有朝代名，但是很多時候自稱時，都稱中國，就連大多數國家也稱呼中國，就連中國最後壹個封建朝代清朝，很多時候對外也是自稱中國的。
比如清朝與俄羅斯簽署的第壹個條約《尼布楚條約》，清朝的國號是大清，正式對外的國名壹般是大清國或者大清帝國，但在說到領土歸屬時，就說屬於中國，以下摘自該條約中的內容：
大清皇帝欽差分界大臣領侍衛內大臣議政大臣索額圖.........俄羅斯國統治大俄、小俄、白俄暨東、西、北各方疆土世襲獨裁天佑君主約翰·阿列克歇耶維赤及彼得·阿列克歇耶維赤欽差勃良斯克總督禦前大臣費嶽多·鄂斯塔斐耶維赤·烏拉索夫..........從黑龍江支流格爾必齊河到外興安嶺、直到海，嶺南屬於中國，嶺北屬於俄羅斯。盡管清朝是滿族人建立，但仍然是認同中國的，他們自稱這片土地就是中國，在《南京條約》中也是如此，大清國與中國同時出現在文中，盡管清朝自稱為大清國，但是外國在翻譯清朝的國名時，大多數時候翻譯為中國（CHINA)，而不是大清國，可見中國作為這片土地的俗稱和國家的稱呼已經深入人心了，已經成為所有在這片土地上建立的國家的代名詞，無論他的國號是什麽，壹直流傳至今，現在我們仍然是以中國的名字對外。