這個詞起源於中世紀法語中的Romance（意思是“傳奇”或“小說”）壹詞，“羅曼蒂克”壹詞也由此轉化而來。浪漫主義是文藝的基本創作方法之壹，與現實主義同為文學藝術上的兩大主要思潮。作為創作方法，浪漫主義在反映客觀現實上側重從主觀內心世界出發，抒發對理想世界的熱烈追求，常用熱情奔放的語言、瑰麗的想象和誇張的手法來塑造形象。浪漫主義的創作傾向由來已久，早在人類的文學藝術處於口頭創作時期，壹些作品就不同程度地帶有浪漫主義的因素和特色。但這時的浪漫主義既未形成思潮，更不是自覺為人們掌握的創作方法。浪漫主義作為壹種主要文藝思潮，從18世紀後半葉至19世紀上半葉盛行於歐洲並表現於文化和藝術的各個部門。
浪漫主義運動
浪漫主義運動是法國大革命、歐洲民主運動和民族解放運動高漲時期的產物。它反映了資產階級上升時期對個性解放的要求，是政治上對封建領主和基督教會聯合統治的反抗，也是文藝上對法國新古典主義的反抗。
啟蒙運動在政治上為法國革命作了思想準備，在文藝上也為歐洲各國浪漫主義運動作了思想準備。但是，法國革命勝利後所確立的資產階級專政和資本主義社會秩序，卻宣告了啟蒙運動理想的破滅。“和啟蒙學者的華美約言比起來，由‘理性的勝利’建立起來的社會制度和政治制度竟是壹幅令人極度失望的諷刺畫。”(恩格斯)席卷歐洲的浪漫主義運動，正是當時社會各階層對法國革命的後果以及啟蒙思想家提出的“理性王國”普遍感到失望的壹種反映。
浪漫主義的起源
浪漫主義（Romanticism）是十八世紀晚期，十九世紀前半期盛行於法國，他是壹個全歐洲性的內容廣泛的思想文化運動，但直到20世紀仍余韻不散。法國浪漫主義主要體現在繪畫、雕刻、小說和戲劇領域；英國浪漫主義主要體現於詩歌、歷史畫和風景畫領域；德國浪漫主義則在音樂、詩歌和繪畫領域皆有體現。
浪漫主義宗旨與“理”相對立，主要特征註重個人感情的表達，形式較少拘束且自由奔放。浪漫主義手法則通過幻想或復古等手段超越現實。法語的浪漫壹詞意味著感情豐富、多情善感。