(1)興奮期。是性生活的準備階段，男女通過擁抱、親吻等肉體或精神方面的性刺激，以及動情的話語，尤其是性敏感區的撫摸、接觸等，都可以喚起強烈的性興奮。啟動的快慢因人而異，有的人很快，有的人很慢，這與當時兩個人的情緒、所處環境等有關。
進入興奮期的最主要標誌是血管充血。男性以陰莖勃起為特點，陰莖的海綿狀組織因充血而使陰莖膨脹、增粗以及堅硬起來。同時，由於血管的充血作用，使陰囊的正常外形也開始變化，皺縮的陰囊皮膚變得平滑，由於提睪肌的收縮引起精索縮短，使睪丸向會陰方面升高。尿道口出現透明的分泌物。與其相對應的，女性的特點是大陰唇、小陰唇、陰道、陰蒂和乳房開始充血，陰唇增厚、飽滿，更富有彈性，並向兩側張開使陰道更充分顯露出來。陰道伸長，內2／3段擴張、充血，陰道壁分泌大量的液體。陰蒂增大並有勃起，但不像陰莖那樣迅速和堅挺。乳房由於靜脈充血也呈現腫脹狀態，輸乳管周圍的平滑肌的收縮，使乳頭豎起。
除生殖器官充血外，無論男女，隨著性興奮的高度集中，全身也產生壹。系列變化，如呼吸變粗，心跳加快，血壓升高，肌肉緊張等。乳房、胸部等處皮膚出現不規則的丘疹，呈紅色，被稱為“性暈”。尤其女性的面部紅潤、閃光，更加動人。周身也會感到發熱。
在此期間，無論男女，生理的變化不總是越來越強的，精神渙散或體質虛弱者可能會減弱性的興奮程度。如有外來的聲響、位置的移動、肌肉痙攣，或性刺激節奏和方式的改變等，都可影響性興奮的強弱，甚至使其立即消失。
(2)持續期。也稱平臺期或高漲期，是性興奮期的持續和發展，雙方甜蜜的接吻、緊緊的擁抱以及性器官的接觸，使雙方的性敏感和激情不斷增強，性興奮實際上已經達到相當高的程度，如全身性的肌肉緊張，心動過速，渾身出汗，血壓升高等，但仍處於觸發性高潮的水平以下，持續的時間因人而異，甚至差別很大。
在此期間，女子陰道外1／3段發生顯著的充血、腫脹而又極富彈性，充血作用的結果造成陰道口的緊縮，加之陰蒂向恥骨聯合方向牽動回縮，使陰道口形成對陰莖的緊握作用。陰莖的大小對女方所感受到的肉體刺激並不是壹個重要的因素。但陰莖如能有節奏地抽動，兩者會感到壹種強大的震撼，陰道內2／3處更加擴張，陰道形態由圓柱狀變成壹個倒置的梨狀，子宮也相應提升，乳暈明顯腫脹，乳頭變硬而豎起，乳房繼續增大。
當持續期接近高潮期時，雙方激情已達到頂點，興奮不已，只要給壹點點性刺激，就可出現較大的反應和獲得性的快感，呼吸深快，肌肉高度緊張，女方常常是閉上雙眼，咬住嘴唇，發出不斷的嬌吟聲，也有人手抓男方身體，大聲喊叫，已經無法控制自己。男方如不控制自己的動作，很可能壹下子達到射精，轉入下壹個高潮期。
(3)高潮期。這是由高峰急轉直下的過程，是快感體驗的最高階段，時間很短，只有幾秒鐘的時間。
女子的性高潮，以子宮、高潮平臺(陰道的外1／3充血)或肛門結構肌的同時節律收縮為特征。開始間隔時間較短，強度加大，壹般聞隔約為0．8秒，收縮次數不等，以後在強度、持續時間、節律性方面均有減弱。除此之外，性高潮還是壹個全身性的反應，如情緒激動和呼吸、心率、血壓的變化達到最高點，面部糊紅、胸腹部紅暈，渾身出汗，肌肉不由自主地輕微抽動。
男性的副性腺器官開始壹系列收縮，使精液匯集於尿道口的前列腺部，當自己覺得射精開始的壓力的動態變化時，射精已無法控制，像山洪暴發時壹樣，從射精開始到精液射出體外，壹般需要幾秒鐘的時間。首先是附睪、輸精管、射精管及精囊腺的平滑肌按壹定順序收縮，將精液驅入尿道，與此同時，膀胱括約肌收縮，防止精液逆流膀胱，緊接著陰莖海綿體強烈而有節律地收縮，精液經尿道有節律地射出來。此時，女性能感到這種節律性收縮帶來的壹種極大的特殊的快感。
在性高潮期，男女的感受不盡相同，男性的感覺主要是極度的獨特的快感，而女性的體驗主要是極大的舒適感和最大的滿足感。
(4)消退期。這是壹次性生活過程結束或完成的結果。男女雙方的情欲均告結束，漸趨平復，呼吸、血壓、心跳逐步恢復正常，性器官充血現象消失，全身肌肉放松，處於疲倦狀態，很想睡眠。此期約5分鐘左右，但女性的性欲比男性消退得慢壹些。
此時，男性立即進入壹個不應期，也就是說，陰莖在相當壹段時間內不能被情欲調動而再次動起，需要十幾分鐘，甚至若幹小時後，才能再次勃起。這個時間的長短，與其年齡、體質、情緒、性欲要求、性生活的頻度等有很大關系。女性沒有明顯的不應期，具有多次性高潮的潛力。如果再次喚起性欲，還可以繼續達到壹次或幾次性高潮。這也隨著人的年齡、體質、情緒、性欲要求等有所變化，就是壹個人，也不是每次性生活表現完全相同。
消退期所發生的解剖學和生理學上的變化，無論男女，都可以看做是興奮期和持續期的相反過程。