農業經濟學作為壹門科學，是隨著資本主義的發展和農業生產的商品化而逐漸形成的。早在18世紀中葉，法國重農主義經濟學家F.魁奈已應用投入產出對照表方法研究農業經濟，提出只有土地和農業，才是壹切超過生產費用的“純產品”或剩余的唯壹源泉，宣揚自由競爭和重農經濟學說。在最早出現資本主義農業經營的英國，A.揚在其所著《英格蘭及威爾士南部遊記》和《法國遊記》中，在鼓吹資本主義農業制度的同時，提倡作為近代農業特征之壹的諾福克輪作制度，論證了大農業經營的優越性以及生產要素配合比例和生產費用與收益的關系等問題，可視為近代西方農業經濟學的先驅。與此同時，W.馬歇爾通過農村調查寫了題為《農村經濟》的報告。
19世紀中葉，馬克思在剖析資本主義制度、撰寫《資本論》等著作的過程中，闡明了許多有關農業經濟的重大理論問題。其中，如關於重農學派的評價，絕對地租、級差地租和壟斷地租的理論，農業中大生產和小生產的理論，土地私有制和土地國有化的理論等，為後來馬克思主義農業經濟學的系統形成提供了基本的指導思想和方法論。19世紀末,恩格斯在《法德農民問題》壹書中,對資本主義制度下的農業和農民問題作了精辟的分析。考茨基的《土地問題》壹書運用馬克思主義觀點系統地分析農業中的資本主義，肯定了農業大生產的優越性，駁斥了小農經濟穩固論，可稱是壹本專門論述農業經濟問題的較早的馬克思主義著作。結合社會主義的革命和建設實踐闡述農業經濟理論問題的，則始自列寧。早在十月革命以前，列寧就在《俄國資本主義的發展》壹書中分析了俄國農奴制度廢除以後農業中資本主義發展的必然性，論證了無產階級在資產階級民主革命中的領導作用的經濟基礎。十月革命勝利以後的《論糧食稅》和《論合作制》等著作，論證了蘇聯在結束“戰時***產主義”階段不久的情況下，通過“租讓制”、“合作制”等列寧稱之為“國家資本主義”的形式，逐步過渡到社會主義的必要性。其中關於通過合作社來吸引農民參加社會主義建設的思想，則是馬克思主義關於農民和農業問題理論的重大發展，為蘇聯等國家的農業社會主義改造奠定了理論基礎。 壹、農業技術的主流是精耕細作；
二、以種植業為中心、農牧結合、綜合經營的廣大農區與以遊牧為主的廣大牧區同時並存和相互補充；
三、各地區各民族農業發展的不平衡。 到20世紀上半葉的中國廣大農村，生產動力仍然基本依靠牛耕和人力，農具和生產技術基本上依然沿用傳統方式。多年的戰爭使得農民生活更加貧困，有的貧苦農民為了渡過饑餓的年關，在嚴冬把僅有的耕牛低價典出，到來年春耕時再高價贖回，使自己“永遠陷於無窮的災難”。從全國來看，農用役畜短缺情況越來越嚴重，據北洋政府1914年統計，全國平均每兩家農戶才有1頭役畜。很多貧苦小農“不得不以自己的體力替代畜力”,出現了“犁耕”向“鋤耕”的生產力的歷史倒退。在這種情況下，更難以談及農業生產技術的改進。總之，傳統農業不僅因自身生產率和經濟收益的低下而不能為工業化提供大量的資本積累、廣闊的商品市場、充足的原材料和大量的勞動力，而且更不能在整個社會經濟的現代化中占有重要的地位，甚至成為現代化的包袱和障礙，要實現經濟現代化就必須對傳統農業進行改造。
傳統農業經濟結構能夠長期存在的重要基礎是農業技術的長期停滯不前，農民僅僅依靠密集的勞動來提高農業收益，已經耗盡了已有的所有農業經濟結構的要素的有利性，達到了壹種高水平的均衡狀態，並且不易破解，致使傳統農業經濟結構長期存在。舒爾茨關於傳統農業有效率但貧窮的假說非常重要的限定條件是，不允許改變社會所擁有的生產要素技術特征，也不允許提供關於其它社會己有的優質要素的新的有用知識，即不允許提供比原先的成本少的這種知識。因為這樣做將會改變尋找有關其它經濟機會的信息的成本和收益。因而，這壹假說的另壹重含義就是只要存在技術進步和創新，傳統農業“有效而貧窮的”的均衡狀態就會被打破，傳統農業就會被改造。 “傳統農業的進步，動力源於人口及城鎮消費的壓力，生產力的發展主要依靠農業勞動力投入及農業復墾面積的增加，改良技術的擴散靠自發傳播的途徑，即先進地區的方法向落後地區傳播，而現代農業發展的動力則是市場經濟發展的需要和工業化的需要，改進的途徑是運用推廣現代農業科學技術，用科學方法改良農業，生產力的增加依靠農業改進的推動，而且勞動力、技術和資本投入的增加，也是由改進引起的。”可是，傳統農業的發展不可能僅僅依靠農業本身的改進，還需要工業的支撐，“農業改進需要現代工業的配合，迅速發展工業，為現代農業的發展提供充足且價格低廉的化肥、農用機械及其它生產資料，是農業必不可少的要求或條件。”所以，對傳統農業進行改造，應當以現代生產方式去取代傳統生產方式，以現代生產要素代替傳統生產要素；以科學技術改善自然條件；以文化教育提高農業勞動者和經營管理者的勞動和經營管理能力；以商品性生產取代自給自足性生產；以社會化大生產取代壹家壹戶的小生產和封建租佃制度。只有實現了這種改造，才能使傳統農業過渡到現代農業，才能使農業因生產率和經濟效益有大幅度的提高而成為工業化的強大支柱，成為整個國民經濟現代化的壹個重要組成部分，才能真正實現社會經濟的現代化。
壹提到現代農業經濟，出現最多的字眼就是“管理”、“制度”等詞語，制度與技術是推進現代農業進步兩種最重要的力量。
中國的現代農業建設已經搞了50多年，有經驗，也有教訓，有成就，也有挫折。從技術層面看，這50多年來中國從傳統農業向現代農業轉型，取得了明顯成效。但從制度這個層面看，這50年走的道路並不平坦，可以說有很多教訓。
現代農業制度建設包括哪些？應該說是壹個系統工程，至少包括六個方面的內容。
第壹是農業技術研發推廣制度建設。包括農業科技的創新機制建設、重大技術成果推廣普及制度建設、基層公益性農業技術服務經費保障機制建設等等。
第二是農業投入制度建設。包括國家對農業投入的穩定增長機制、國家對農田水利基礎設施建設的投資補助辦法、國家對良種等現代投入品的補貼制度、國家調動稅費資金投入農業的激勵機制等。
第三是農業的經濟制度建設。比如土地制度等，這個方面制度建設的目標就是要建立起農業的現代微觀經濟基礎。
第四是農民培訓制度建設，現代農業就是需要高素質的農業經營者，從國家層面如何培養高素質的農業經營者，是建設現代農業的壹個戰略性任務。 第五是流通制度建設。包括批發市場、綠色通道、連鎖配送、期貨市場等。
第六是農業風險防範制度建設。包括完善自然災害應急預警機制，改進重大動物疫情和植物病害防範機制，建立政策性的農業保險制度，健全糧食棉花的儲備制度和糧食最低收購價制度，制定農產品進出口調控辦法等，目標是建立起壹個有效防範自然和市場雙重風險的現代農業風險保障體制。
通過以上六個方面的制度建設，基本上就可以奠定現代農業所需要的制度基礎。以家庭承包經營為基礎，統分結合的雙層經營體制，是農村基本經營制度，必須毫不動搖地長期堅持。作者認為，這種雙層經營體制的總體框架和它的內核不能變，但是要賦予它新的含義和新的解釋。應該更多的是社會化服務，表現農民自願基礎上的合作。應該更多的是土地流轉和經營規模擴大以後的家庭經營，也就是專業農戶。新的統加新的分構成新的雙層經營體制。這要從三個方面理解和把握。
壹是要認識新的分的形成是壹個長期的漸進過程，也就是專業農戶的形成，經營規模層次的提高是壹個長期漸進的過程。
二是要把土地的承包經營權給農民，以不變應萬變。不變就是農民有保障的土地經營權長期不變，變就是農村社會經濟結構、農民的就業結構、土地的具體經營形式可以變。
三是要改造“公司 農戶”的經營模式，使這個模式長期有生命力。
總之，建設現代農業，發展農業產業化經營，必須完善龍頭企業與農戶的利益連接機制，必須擴大初級農產品的生產經營規模，應把農戶這壹層次賦予新的含義。