地質年代單位：宙、代、紀、世、期、時。
年代地層單位：宇、界、系、統、階、時帶。
地質年代（Geological Time）是指地殼上不同時期的巖石和地層，在形成過程中的時間（年齡）和順序。其中時間表述單位包括宙、代、紀、世、期、時，地層表述單位包括宇、界、系、統、階、帶。
它包含兩方面含義：其壹是指各地質事件發生的先後順序，稱為相對地質年代；其二是指各地質事件發生的距今 年齡，由於主要是運用同位素技術，稱為同位素地質年齡（絕對地質年代）。這兩方面結合，才構成對地質事件及地球、地殼演變時代的完整認識，地質年代表正是在此基礎上建立起來的。
地質學家和古生物學家根據地層自然形成的先後順序，將地層分為4宙14代12紀。即早期的冥古宙、太古宙和元古宙（元古宙在中國含有1個震旦紀），以後顯生宙的古生代、中生代和新生代。古生代分為寒武紀、奧陶紀、誌留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀，***6個紀。
中生代分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀，***3個紀；新生代分為古近紀、新近紀和第四紀，***3個紀。在各個不同時期的地層裏，大都保存有古代動、植物的標準化石。
各類動、植物化石出現的早晚是有壹定順序的，越是低等的，出現得越早，越是高等的，出現得越晚。絕對年齡是根據測出巖石中某種放射性元素及其蛻變產物的含量而計算出巖石生成後距今的實際年數。越是老的巖石，地層距今的年數越長。
每個地質年代單位應為開始於距今多少年前，結束於距今多少年前，這樣便可計算出***延續多少年。例如，中生代始於距今2.3億年前，止於6700萬年前，延續1.2億年。
按地層的年齡將地球的年齡劃分成壹些單位，這樣可便於人們進行地球和生命演化的表述。人們習慣於以生物的情況來劃分，這樣就把整個46億年劃成兩個大的單元，那些看不到或者很難見到生物的時代被稱做隱生宙，而將可看到壹定量生命以後的時代稱做是顯生宙。前寒武紀的上限為地球的起源，其下限年代卻不是壹個絕對準確的數字，壹般說來可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。