神仙者，所以保性命之真，而遊求於其外者也。《漢書·藝文誌》
神仙信仰既是道教的基本信仰，又是道教的核心內容。道教所信仰的神仙大致可分為兩大類，即“神”和“仙”。神是指神祗，包括天神、地祗、地府神靈、人體之神、人鬼之神等。其中天神、地祗、陰府神靈、人體之神壹類的“神”，是先天存在的真聖，按照《抱樸子》的說法，屬於神異類，“非可學而得”。(見《抱撲子內篇·論仙》)“仙”指仙真，包括仙人和真人。道教所追求的得道成仙的“神仙”即此。仙真實際是經過修煉而成的具有優異功行的傑出人物。“神”和“仙”的含義是不同的，她們的區別，質而言之，由天而人的是神（人鬼之神例外）；由人而天的謂仙。神是先天的，而仙則是後天的。
“神”和“仙”在內涵上雖說有所不同，但都屬於“道”的信仰。道是宇宙萬物的本原，化育天地萬物，那麽對天神、地祗等的信仰當然屬於道的信仰，並且道教最高神“三清”則直接是道氣所化。仙真是學道、修道而得道成仙的人，自然也屬於道的信仰。
道教是壹個多神信仰的宗教，有著寵大的神團體系。給眾多的“神仙”下壹個統壹、確切、 全面的定義，無疑是很困難的。但我們可以從道教信仰的各路神仙中，窺探“神仙”之真諦。
壹、天神
天神是上天之神。《說苑·修文篇》說：“神者，天地之本，而為萬物之始也。”“天曰神，地曰祗。”《說文》稱：“天神，引出萬物者也。”天神居住在天上，由道氣所化生，分三十六天。天界三十六天由下而上分別是欲界六天、色界十八天、無色界四天、四種民天、三清境、大羅天。天中間“有三十六宮，宮中有壹主”(見《魏書·釋老誌》)，三清境各有左、中、右三宮，每宮分別有仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等仙官（指天庭中封有 官爵的神仙，道經中說：上士得道，升為天官；中士得道，棲集昆侖；下士得道，長生世間。(見《抱撲子內篇·金丹》)，還各有壹位太上老君和天師。《洞真回元九道飛行羽經》說：“三清天中有三萬六千天公卿等品，並各有官僚、公卿、大夫、侯伯，置署如壹，更相……降生。三界各備天人，皆稟此氣，各稟至道妙壹之分，三公久卿，二十七大夫，八十壹元士，百二十郡，千二百縣，萬二千鄉，三萬六千亭，同稟此氣。”此外，太清境有“仙”九品，上清境有真九品，玉清境有“聖”九品。《雲笈七簽》卷三《三洞宗元》說：“太 清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九聖，三九二十七位也。其九仙者，第壹上仙、二高仙、三大仙、四玄仙、五天仙、六真仙、七神仙、八靈仙、九至仙。真聖二境，其號次依上。高、太、玄、天、真、神、靈、至，而為次弟。”
天界尊神很多。三清神，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊，統攝三十六，系最高尊神。“四禦”輔佐“三清”，四禦即昊天金闕至尊玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝、承天效法後土皇地祗。玉皇大帝總管三界、十方、四生、六道。紫微大 帝統率三界星神和山川諸神。勾陳大帝，協助玉皇執掌南北二極和天、地、人三才，統禦眾星，並主持人間兵革之事。後土主宰陰陽生育、萬物秀美與大地河山之秀。此外，如東王公、西王母***理陰陽二氣，調和天地，陶鈞萬品；三官，天官賜福、地官赦罪、水官解厄；鬥姆，綜日、月、星辰，為鬥極之母；九天應元雷聲普化天尊、文昌帝君、東極青華帝君等皆為道教所崇奉的尊神。 此外如：日月星辰、風雨雷電諸神，諸天天帝、天尊、仙官等等都屬於天神。
二、地祗
地祗即土地之神，凡與土地有關的神靈都屬地祗，如社稷、五嶽、山林、川澤、河海之神。道教所信奉的地祗之神，如社稷、五嶽四瀆等也屬於我國古代宗教祭祀的常制，並納入了國 家祀典。至今全國還保存有社稷壇、地壇等遺跡，如北京中山公園的社稷壇、地壇公園的地壇等。其它如：城隍、土地、門神、竈神、井神、廁神等等，或護佑壹方壹家壹戶，或職掌壹事，皆謂地神。不過，地祗並非完全是先天真聖，象社稷神、五嶽大帝、四瀆神君等等都屬於自然神，而城隍、土地、門神等等則多由人而神，屬於人格神了。其實也可列入人鬼之神。
三、人鬼之神
在我國古代神學裏有這麽壹句話，“聰明正直之謂神”，這裏的“神”即是此意。道教是以人為本的宗教，道教神系中的許多神都是現實生活中的人所神化。人鬼之神即是本著有功於民則祀之的原則，把人奉為神。其中包括各民族的祖先神、各民族的聖賢英傑、各行業的祖師、保護神，甚至各家族的先祖等等。
人鬼之神源於中國古代的祖先崇拜和聖賢崇拜。祭祖祀賢也列入了國家祀典，並且規格很高，典儀繁多。如周代“天子諸侯宗廟之祭，春曰 ，夏曰 ，秋曰嘗，冬曰蒸”(見《禮記·王制》)，四時均要祭祀，且祭儀重大，《禮記·祭統》說：“嘗之義大矣，治國之本也，”祭祀祖先是治國之本。除了“慎終追遠的意義之外，聖賢之神主要是他們的功德或品格受後人尊重，正如《禮記·祭法》所說：“夫聖王之制祭祀也，法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能禦大患則祀之。”
人鬼之神很多，如三皇五帝、孔子孟子、關公嶽飛、木匠祖師魯班、茶神陸羽、酒神杜康、玉器行祖師邱長春、梨園神二郎神等等，他們均為道教所崇祀。
四、人體之神
道教認為天地是壹個大宇宙，人體是壹個小宇宙，人體之內“泥丸百節皆有神”，***有三萬六千神，這也是道教神仙信仰的又壹特色。四肢、七竅、五臟、六腑之神皆為身。在道教的修煉方法和科儀法事中，存思體內之神是壹項重要內容。守庚申，即守人守內三屍神，也是道教神仙信仰中的壹項內容，至今仍為許多修道人所煉養。
人體之神，如三屍神、泥丸神、脾神常在（字魂停）、腎神玄冥（字育嬰）、舌神正倫、心神丹元、喉神虎賁等等。
五、地府神靈
與三十六天相對應的有三十六地，地他九重，每重有四地，每地有神主之，***有三十六土皇。地府神靈還包括陰曹地府之神鬼，人死為鬼，鬼歸地府。中國傳統的地府有兩處，即山東 泰山和四川酆都山，主神為東嶽大帝和酆都大帝，綜九幽陰曹神鬼事。地府神靈還有十殿閻 羅王：第壹殿秦廣王、第二殿楚江王、第三殿宋帝王、第四殿五官王、第五殿閻羅王、第六殿卞城王、第七殿泰山王、第八殿平等王、第九殿都市王、第十殿轉輪王，此外判官鬼吏等等還有很多很多。
六、仙人和真人
道教對於“仙”的信仰在各宗教中獨具特色。關於“仙”，包括“仙人”和“真人”，他們是通過修煉而具有優異功行的傑出人物，也泛稱為神仙。《漢書·藝文誌》對此解釋說：“神仙者，所以保性命之真，而遊求於其外者也。
道教對仙人有自己的理解，《釋名·長幼》解釋“仙”說：“老而不死曰仙，仙遷也，遷入山也。”仙人長生不死，成仙之後就遠避塵世，“遷入山”，從文字學（象形）看，人在山上，自然也就成仙了。可以說追求長生不死是仙人信仰的根本特征。仙人的另壹個特征是變化無方神通廣大。晉葛洪曾對此作出了生動的描述，他說：“仙人者，或辣身入雲，無翅而飛；或駕龍乘雲，上造太階；或化為鳥獸，浮遊青雲；或潛行江海，翺翔名山；或食元氣；或茹芝草；或出入人間，則不可識……。”(見《神仙傳·彭祖傳》仙人可以上天入地，可以潛行江海，神通廣大，無所不能。
仙人又有高下品位不同。晉葛洪把仙人他為三等，稱：“上士舉形升虛，謂之天仙；中士遊於名山，謂之地仙；下士先死後蛻，謂之屍解仙。”(見《抱撲子內篇·論仙》)《天隱 子》又將仙人分為五類：在人稱人仙，在天稱天仙，在地稱地仙，在水稱水仙，能神通變化稱神仙。《仙庫秘術》亦稱“法有三乘，仙分五等”，其五等仙是天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。而《太真科》中則他為九品，依次是：上仙、高仙、大仙、神仙、玄仙、真仙、天 仙、靈仙、至仙。關於仙品的分類法還有很多，在此就不壹壹介紹。
在道教史上，方仙道、黃老道及後世的神仙道教都是以追求成為“仙人”為終極目標。自春 秋戰國以來，發展了許多修仙方術、修仙理論、道的信仰和哲學，仙學體系目趨完善。然而 從先秦老莊道家，到後來金元全真道壹脈承，皆以“真人”為理想目標，真人也屬於廣義“ 仙”的範疇。
“真人”是存養本性、悟得大道之人。莊子曰：“有真人而後有真知。”(見《莊子·大宗師》)就是說有真知的人就是真人。莊子所講的“真知”即所謂“知天之所為，知人之所為”，(見《莊子·大宗師》)“天之所為”即天道，“人之所為”即人道，明天人之理 ，曉天道與人道之關系，宇宙涵育人生，人生必本宇宙，不以人智逆天，能“觀天之道，執 天之行”， (見《黃帝陰符經》) 體天道以善人生，達天人合壹，廣大自在之境，這樣就 達到了真人的境界。
全真道即追求得道成真，謂真功、真行雙全為真人。“真功”指個人內在的修養，說要達到 “真功”的境界，必須“澄心定意，打叠精神，無動無作，真清真靜，抱元守壹，存神固氣”，(見《晉真人語錄》)這樣才是“真功”。“真行”指傳道濟世社會的活動，說要達到“真行”的地步，必須“修仁蘊德，濟貧拔苦，見人患難，常懷拯救之心，或化誘善人入 道修行，所為之事，先人後己，與物無私”，(見《晉真人語錄》)這樣才是“真行”。又《道門十規·坐圜守靜》曰：“積心善行，絕世所欲，不興妄想，無有染著，不滯有無， 永絕生滅，是名真人。”真人入世而超世，“形且寄於塵中，心已明於物外矣”。(見《 重陽立教十五論》)
真人與仙人本質區別在於，仙人追求的目標是不老不死，而真人“不知說（悅）生，不知惡 死”，(見《莊子·大宗師》) 認為“死生壹如”，追求的是精神永恒，不是肉體的長生 。全真大師王常月說：“不死者豈是凡身，長生者非關穢質”、“不死者我之法身，長生者 吾之元氣”、“道存則人存，法在即同身在”， (見《龍門心法》) 說明真人亦能超脫生死。
道教的祖師多為仙真。莊子稱“關尹、老聃古之博大真人”。(見《莊子·在下篇》) 道 教尊莊子為“南華真人”，列子為“沖虛真人”，文子為“通玄真人”，庚桑子為“洞靈真人”。全真道祖師王重陽、馬丹陽、邱處機、張伯端、白玉蟾等均為“真人”。正壹天師在 明代曾改敕“正壹嗣教大真人”。古今得道仙人，《列仙傳》、《神仙傳》、《洞仙傳》、 《墉城集仙錄》等所載極多，著名者如：廣成子、容成公、赤松子、寧封子、黃石公、安期 生、河上公、三茅真君、許真君、“八仙”等等，多為道教祖師。