1981年，凱瑟琳在處女作《體熱》中擔任主角，展示了她獨特的表演技術和成熟的魅力。1983年，她在喜劇片《電腦怪傑》(The Man with Two Brains)中飾演德洛麗絲·本尼迪克特。1984年和1985年，凱瑟琳因為在《尋找寶石》(Romancing the Stone)中飾演撰寫浪漫驚悚作品的作家瓊·懷爾德和在《普裏茲家族的榮譽》(Prizzi's Honor)中飾演艾琳·沃克而連續兩次獲得金球獎最佳女演員獎，從而登上國際巨星的寶座。1985年和1989年，她先後與邁克爾·道格拉斯合作，出演了影片《尼羅河寶石》(The Jewel of the Nile)和黑色喜劇《玫瑰戰爭》(The War of the Roses)。1986年，她因為《佩吉·蘇結婚了》(Peggy Sue Got Married)而獲得奧斯卡獎最佳女主角獎的提名。2000年以前，凱瑟琳出演的其他作品包括《激情犯罪》(Crimes of Passion)、《越南家書》(Dear America: Letters Home from Vietnam)、《誰陷害了兔子羅傑》(Who Framed Roger Rabbit)、《意外的旅客》(The Accidental Tourist)、《頭條大新聞》(Switching Channels)、《小鬼頭，大神探》(V.I. Warshawski)、《特務家族》(Undercover Blues)、《瘋狂殺手俏媽咪》(Serial Mom)、《紐約夜未眠》(Naked in New York)、《月光情聖》(Moonlight and Valentino)、《金發女郎》(The Real Blonde)、《法中戲》(Legalese)和《天才寶貝》(Baby Geniuses)等。
盡管90年代後期凱瑟琳在影片中表現壹般，但是在2000年她在舞臺劇《畢業生》中全裸出境，造成了極大的轟動，也引起了很大的爭議。凱瑟琳出演的影片包括《光影流情》(The Kid Stays In the Picture)、《沒有愛》(Without Love)和《怪物小屋》(Monster House)等。