民族器樂有各種樂器的獨奏、各種不同樂器組合的重奏與合奏。不同樂器的組合，不同的曲目和演奏風格，形成多種多樣的器樂種。各種樂器的獨奏樂是民族器樂的重要組成部分。琴曲《廣陵散》、《梅花三弄》；琵琶曲《十面埋伏》、《夕陽簫鼓》；箏曲《漁舟唱晚》、《寒鴉戲水》；嗩吶曲《百鳥朝鳳》、《小開門》;笛曲《五梆子》、《鷓鴣飛》；二胡曲《二泉映月》等等，都是優秀的獨奏曲目。
純粹用鑼鼓等打擊樂器合奏的清鑼鼓樂，音色豐富，節奏性強，擅長表現熱烈紅火、活潑輕巧等生活情趣。如《八仙序》（浙東鑼鼓）、《十八六四二》（蘇南吹打）、《鷂子翻身》(陜西打瓜社)、《八哥洗澡》（湘西土家族“打溜子”）等。
由各種弦樂器合奏的弦索樂，以優美、抒情、質樸、文雅見長，適宜於室內演奏。如《十六板》（弦索十三套）、《高山》、《流水》（河南板頭曲）等。
用吹管樂器與弦樂器合奏的絲竹樂，演奏風格細致，多表現輕快活潑的情緒，如《三六》、《行街》（江南絲竹），《雨打芭蕉》、《走馬》（廣東音樂），《八駿馬》、《梅花操》（福建南音）等。
由吹管樂器和打擊樂器合奏的吹打樂，演奏風格粗獷,適宜於室外演奏,擅長表現熱烈歡快的情緒。如《將軍令》（蘇南吹打）、《大轅門》（浙東鑼鼓）、《普天樂》（山東鼓吹）、《雙咬鵝》（潮州鑼鼓）。有不少吹打樂種，在樂隊中兼用弦樂器，因而音樂兼具絲竹樂的特點，如《滿庭芳》(蘇南吹打)、《五鳳吟》（福州十番）等。壹般說來,北方流行的吹打樂重“吹”,吹奏技巧高；南方流行的吹打樂重“打”，鑼鼓在吹打樂中起重要作用。
傳統民族器樂演奏多與民間婚喪喜慶、迎神賽會等風俗生活，以及宮廷典禮、宗教儀式等結合在壹起，較少采取純器樂表演的形式。民族器樂的實用性使不少器樂曲牌因用於不同場合而產生變化。
傳統民族器樂曲都有標題，分標名和標意兩類。標名性標題只給樂曲取名以示甲與乙之區別，它和音樂內容無直接聯系,如《工尺上》、《四段錦》、《九連環》、《十景鑼鼓》等。標意性標題以曲名、分段標目和解題等提示樂曲的內容，如《流水》、《霸王卸甲》、《賽龍奪錦》等。