典型的急性焦慮或驚恐障礙是發作性的，發作間歇期間可以沒有任何癥狀。發作不限於任何特殊的處境，也沒有特殊的誘因，所以是不可預測的。發作常以突如其來的恐懼和擔心開始，有明顯的心血管和呼吸系統癥狀，可伴顫抖、頭暈及人格解體。隨著強烈的恐懼和害怕，病人感到心跳加快、心悸、胸部不適、呼吸快而淺、體表發冷或發熱、尿急、發抖、惡心、頭昏頭暈等。有些患者軟癱在沙發裏，有些患者壹發作就驚呼求救，跑到別人的房間裏去。癥狀壹般持續數分鐘或半小時，更長時間則罕見，此後便逐漸緩解。但發作後仍可有數小時感到緊張、頭重腳輕、臥床不起、衰弱無力等。早期階段，患者發作時可能會認為自己即將死亡，擔心心臟病或中風發作，或害怕自己會發瘋。以前曾經有過數次發作的患者，雖明知自己發作後可安然無恙，但由於這種強烈的不適體驗，仍可出現瀕死的恐懼。強烈的驚恐發作患者有時也可能僅出現輕度發作，或程度較輕或持續時間較短。
有些患者發作時常有靜息情況下的心率增快，過度換氣也很常見，甚至在發作前便可能存在低二氧化碳血癥，這表明患者可能有慢性過度換氣。部分患者的過度換氣為驚恐發作的前驅表現，會誘發完全的驚恐發作，但多數患者驚恐見於過度換氣之前。
典型的驚恐發作其自然病程為數周或數月內連續發作，繼之出現壹段時間的自發緩解期，可因為新的應激源而反復發作，但未見雙相障礙那樣的有規律的周期性發作。驚恐障礙的病程可遷延數年。