核糖體是細胞內壹種核糖核蛋白顆粒(ribonucleoprotein particle), 其惟壹功能是按照mRNA的指令將氨基酸合成蛋白質多肽鏈,所以核糖體是細胞內蛋白質合成的分子機器。
按核糖體存在的部位可分為三種類型:細胞質核糖體、線粒體核糖體、葉綠體核糖體。
按存在的生物類型可分為兩種類型：真核生物核糖體和原核生物核糖體。
原核細胞的核糖體較小, 沈降系數為70S，相對分子質量為2.5x103 kDa,由50S和30S兩個亞基組成; 而真核細胞的核糖體體積較大, 沈降系數是80S，相對分子質量為3.9～4.5x103 kDa, 由60S和40S兩個亞基組成。典型的原核生物大腸桿菌核糖體是由50S大亞基和30S小亞基組成的。在完整的核糖體中，rRNA約占2/3, 蛋白質約為1/3。50S大亞基含有34種不同的蛋白質和兩種RNA分子，相對分子質量大的rRNA的沈降系數為23S，相對分子質量小的rRNA為5S。30S小亞基含有21種蛋白質和壹個16S的rRNA分子。
真核細胞中, 核糖體進行蛋白質合成時，既可以遊離在細胞質中, 稱為遊離核糖體(free ribosome)。 也可以附著在內質網的表面, 稱為膜旁核糖體或附著核糖體。 參與構成RER,稱為固著核糖體或膜旁核糖體,是以大亞基圓錐形部與膜接著遊離核糖體(free ribosome)。 。分布在線粒體中的核糖體,比壹般核糖體小,約為55S(35S和25S大、小亞基),稱為胞器或線粒體核體。 凡是幼稚的、未分化的細胞、胚胎細胞、培養細胞、腫瘤細胞,它們生長迅速,在胞質中壹般具有大量遊離核糖體。 真核細胞含有較多的核糖體, 每個細胞平均有106 ～107 個, 而原核細胞中核糖體較少每個細胞平均只有15×102 ～18×103 個。真核細胞核糖體的沈降系數為80S，大亞基為60S，小亞基為40S。在大亞基中，有大約49種蛋白質，另外有三種rRNA∶28S rRNA、5S rRNA和5.8S rRNA。小亞基含有大約33種蛋白質，壹種18S的rRNA。
無論哪種核糖體,在執行功能時,即進行蛋白質合成時,常3-5個或幾十個甚至更多聚集並與mRNA結合在壹起,由mRNA分子與小亞基凹溝處結合,再與大亞基結合,形成壹串,稱為多聚核糖體(遊離多聚核糖體及固著多聚核糖體),Polyribosome或Polysome。mRNA的長短,決定多聚核糖體的多少,可排列成螺紋狀,念珠狀等,多聚核糖體是合成蛋白質的功能團。此時,每壹核糖體上均在以mRNA的密碼為模板,翻譯成蛋白質的氨基酸順序。 在活細胞中,核糖體的大小亞基,單核糖體和多聚核糖體是處於壹種不斷解聚與聚合的動態平衡中,隨功能而變化,執行功能量為多聚核糖體、功能完成後解聚為大、小亞基。
非膜相結構,大小15-20nm,可單個或成群分布於細胞質中,也可附著在核外膜,內質網上,或存在於線粒體,葉綠體中,用負染色高分辨電鏡觀察,核糖體不是圓形顆粒,而是由大、小二個亞基組成的不規則顆粒。
大亞基側面觀是低面向上的倒圓錐形,底面不是平的,邊緣有三個突起,中央為壹凹陷,似沙發的靠背和扶手。 小亞基是略帶弧形的長條,壹面稍凹陷,壹面稍外突,約1/3處有壹細縊痕,將其分成大小兩個不等部份。 小亞基趴在大亞基上,似沙發上趴了壹只小猴。大小亞基凹陷部位彼此對應相結合,就形成了壹個內部空間。此部位可容納mRNA、tRNA及進行氨基酸結合等反應。
此外,在大亞基內有壹垂直的通道為中央管,所合成的多肽鏈由此排放,以免受蛋白酶的分解。 壹般真核細胞中,106-107個/細胞,原核細胞中15-18× 103個/細胞,蛋白質合成旺盛的細胞可達1×1012個/細胞。