亨利生·易蔔生於1828年3月20日出生在挪威壹個小城希恩。他父親是壹個富裕的木材商，父母特別喜愛這個寶貝兒子。在幸福的童年，易蔔生有許多夢想，他喜歡美術，幼時學習繪畫，立誌要做壹名藝術家。不幸的是，在他童年的夢還沒有醒時，父親突然破產了。生活壹下子從小康水平跌落到溫飽線上。易蔔生為了減輕家庭負擔開始獨立謀生。16歲時，他在壹個藥店當學徒工。工資勉強度日，但易蔔生終於有了壹處落腳的地方。他童年的夢想又在召喚著他。他在艱苦的生活環境中開始勤奮學習，並學習寫壹些詩歌。
1848年歐洲革命的浪潮波及挪威。少年的易蔔生非常興奮，他創作詩篇歌頌起來反抗壓迫、要求獨立的民族。在創作熱情的鼓舞下，完成了他第壹個劇本《卡提利那》。1850年，易蔔生來到挪威首都奧斯陸參加了工人學生的革命運動，易蔔生發揮自己的特長，幫助工人運動領袖做宣傳工作，並擔任學生刊物的編輯工作。不久，運動失敗，易蔔生離開了政治鬥爭，專門從事創作活動。以文學為陣地，與社會上的不合理現象作鬥爭。開始，易蔔生從歷史傳說中取材，創作了壹系列富於浪漫色彩的歷史劇，有《厄斯特羅的英格夫人》、《覬覦王位的人》、《愛的喜劇》等，主要是以古代英雄的英勇行為激發人民的愛國激情。易蔔生的戲劇壹經上演就深受人們歡迎。早期創作就為易蔔生贏得了很大聲譽。先後被卑爾根劇院與挪威劇院聘為經理與藝術指導。1864年，普奧聯軍侵略丹麥。易蔔生對挪威的中立態度十分失望。他壹怒之下離開祖國，僑居國外達27年之久。在國外，易蔔生清醒地看到了各國官僚政客在民主、自由、解放的幌子下的勾心鬥角。易蔔生把視線轉移到現實社會中的法律、道德、婦女與教育問題上，他要揭穿資產階級虛偽的面紗，把他們那種種醜惡的靈魂暴露於大庭廣眾之下，使人們警醒，以此來提高人民的素質水平。
1866年至1867年，易蔔生創作了兩個哲理詩劇《布朗德》與《彼爾·金特》。後者描寫了壹個普通無賴漢的冒險故事。彼爾·金特是個整日無所事事的無賴漢。他東遊西逛，做壹些偷雞摸狗的勾當。在壹次鄉村婚禮上，彼爾·金特誘拐了朋友的新娘，。後來，他又厭倦了這個漂亮的女人，拋棄了她。他無意間闖入山妖的王國，經歷了壹次次險境、奇遇，得到了很多財寶。後來，他因想念自己的母親，於是衣錦還鄉。但母親已經逝去，他痛哭流涕，倒在母親的靈前。不久，由於他的財產沒有登記全部被充公，他又身無分文地離家而去。他在各地流浪，經歷了不少事情，當過富翁，也冒充過先知，他隨波逐流，只知酒色享樂。到了晚年，他落魄回鄉，最終回到壹直深愛他等他歸來的索爾薇身邊。在索爾薇的愛情的感染下，彼爾·金特終於悔悟，重新做人。易蔔生以彼爾·金特作為代表，揭露出人性的弱點。
1868年，易蔔生遷往德國。在德國，他寫出了壹系列以社會家庭問題為內容的現實主義戲劇。有《青年同盟》、《社會支柱》、《玩偶之家》、《群鬼》、《人民公敵》、《野鴨》、《羅斯默莊》、《海上夫人》、《海達·加布勒》等9部，其中《社會支柱》、《玩偶之家》、《群鬼》、《人民公敵》稱為四大問題劇。這些劇本為易蔔生帶來世界聲譽。《社會支柱》以壹個“城市第壹公民”卡斯騰·博尼克為主角，博尼克是個造船場的老板，他用自己的錢財幹了許多光明正大的善事，被人們尊為慈善家。他自己也吹噓為當地的繁榮興盛做出了巨大貢獻，自命為“社會支柱”。但隨著劇情的發展，他的醜惡面目被壹層壹層揭露出來，他自己所謂的模範家庭只不過是他出賣愛情的結果，他為了得到壹筆遺產，拋棄了深愛他的未婚妻，而去追逐她的姐姐，最後使盡手段終於跟她姐姐結了婚，如願以償地得到了遺產。幸福的家庭生活只不過是他的偽裝的幌子，在他看來，有了錢就是幸福的事。後來他誘奸了壹位婦女，為了維護自己的聲譽，他迫使妻子的弟弟去為自己頂罪，後來暗暗地送妻子的弟弟去外地避難，把他送上壹艘破船，希望妻弟遇上風暴永葬海底，以免毀壞自己的名聲。而市民卻仍舊被博尼克的虛偽形象所迷惑，在博尼克門前高呼：“博尼克萬歲!社會支柱萬歲!”易蔔生尖刻地諷刺了資產階級的偽善。
《人民公敵》以斯多克芒為主人公，他是壹個普通醫生，在治療病人的時候，他了解到本城浴場中含有壹種致命的傳染病菌，他告知了他的哥哥——本城市長、浴場委員會主席，要求封閉浴場，進行消毒改建，但這樣壹來必然影響浴場的收入，遭到了他哥哥的反對。斯多克芒氣憤之極，他要舉辦壹次集會，向市民揭露事情的真相，這同樣能達到關閉浴場、維護公眾利益的目的。但市長、報界、房產主幾乎所有有關的人都得知消息，策劃了壹場陰謀，在斯多克芒的領導下，集會居然順利地召開了。但當他正要宣布真相，斯多克芒的哥哥——市長大人到了。他們利用自己素有的威望，操縱會場，煽動聽眾，最後以所謂“民主表決”的方式，宣布斯多克芒為“人民公敵”，斯多克芒再辯解也沒有作用，只有帶著妻子、兒女孤單地離開了家鄉。易蔔生以鮮明的對比，揭露了資產階級在“壹切為人民”的幌子下，愚弄、欺騙群眾，為自己謀私利。
《玩偶之家》是易蔔生關註婦女解放問題的傑作，也是易蔔生劇作中最優秀、影響最大的壹部。
主人公娜拉是個活潑熱情、天真可愛的少婦。她有壹個幸福的家庭，有三個天真純潔的孩子。丈夫原來是個律師，現在升為銀行經理。他對娜拉十分喜愛、體貼，常常向娜拉說：“常常盼望著有樁危險事情威脅妳，好讓我拼著命，犧牲壹切去救妳。”娜拉感到非常幸福，想想自己曾經的壯舉，真是值得，她對丈夫溫柔、順從。
聖誕節這天，娜拉的老朋友林丹太太來訪。兩人分別講述了離別後的際遇，娜拉自豪地講出她曾救過丈夫的性命，現在有壹個幸福的家庭。原來，海爾茂曾得過壹場重病，但沒有錢治療。娜拉背著丈夫向銀行職員柯洛克斯泰借了壹筆錢。娜拉不想打擾病中的父親，也不想讓丈夫海爾茂著急，於是她偽造了父親的名字作擔保人，丈夫的重病治好了。
娜拉壹直儉省家用，克扣自己，甚至熬夜替人抄寫東西掙錢還債。如今只剩下最後壹點沒有還清了。
林丹太太非常羨慕娜拉壹家，請娜拉幫忙在海爾茂的銀行裏為她找個職位。娜拉答應了。海爾茂也爽快地讓林丹太太去頂替柯洛克斯泰的職位。柯洛克斯泰找到娜拉求情，又以娜拉制造假簽字的事為要挾，只求保住職位不失業。娜拉怕事情傳出去既有損家庭榮譽道德，又觸犯法律，轉而替柯洛克斯泰求情。
海爾茂編了壹大通損害柯洛克斯泰名聲的冠冕堂皇的理由，在娜拉再三地求情下，海爾茂終於說出了辭退柯洛克斯泰的真正理由；因為柯洛克斯泰不尊重上司，曾經當眾與海爾茂開玩笑。海爾茂為報私憤終究把辭退柯洛克斯泰的信發出去了。柯洛克斯泰失望之極，向海爾茂揭發了娜拉偽造父親簽名，做假擔保的事，海爾茂知道後，勃然大怒，指責娜拉是個下賤女人，他不考慮娜拉的名譽，以及事情該怎麽處理。他首先想到自己的名譽和地位，責罵娜拉這個下賤女人為自己惹了大禍，他撕下溫柔的面紗，說什麽以後夫妻表面上照樣過日子，但別談什麽幸福不幸福的事，並且孩子也不讓娜拉教養了。娜拉想不到自己壹片好心，竟換來這樣的結局。她終於認清了海爾茂虛偽、自私的面目。
後來，柯洛克斯泰在林丹太太的勸說下，為了娜拉的名譽，把當初簽字的借據還給了娜拉。海爾茂壹下子轉怒為喜，高呼：“我沒事了，我沒事了!”轉身又來哄娜拉，說什麽“別害怕，壹切事情都有我，我的翅膀寬，可以保護妳”等等諸如此類的甜言蜜語。但娜拉早已認清了他本來面目，要求回家去。海爾茂壹下子又拿出冠冕堂皇的理由，說什麽母親、妻子的神聖責任。又以法律相威脅，最後才低三下四地以情感來打動娜拉，但娜拉心已死，她拉開門，義無反顧地沖出了家門。
易蔔生以生活上的細節深刻揭露了資產階級自私自利的虛偽面目，提出了壹個婦女解放的問題。劇本壹上演，遭到資產階級評論界的非難，易蔔生又寫了《群鬼》，依然以婦女問題為主題。對那些反對者給予駁斥，指出婦女如果不求解放，終將成為悲劇。
1891年，易蔔生載譽而歸，定居在挪威首都奧斯陸。這時，他已成為世界著名的戲劇大師了，社會名流紛紛前來拜訪。
此後，他又寫了《建築師》、《小艾友夫》、《約翰·蓋勃呂爾·博克曼》、《我們死人醒來的時候》等4個劇本。其中《建築師》是他對自己壹生的回顧。
1900年，易蔔生中風癱瘓，1906年5月23日病逝。