它類似於DOS下的command和後來的cmd.exe。它接收用戶命令，然後調用相應的應用程序。同時它又是壹種程序設計語言。作為命令語言，它交互式解釋和執行用戶輸入的命令或者自動地解釋和執行預先設定好的壹連串的命令；作為程序設計語言，它定義了各種變量和參數，並提供了許多在高級語言中才具有的控制結構，包括循環和分支。在排序算法中，Shell是希爾排序的名稱。
文字操作系統與外部最主要的接口就叫做shell。shell是操作系統最外面的壹層。shell管理妳與操作系統之間的交互：等待妳輸入，向操作系統解釋妳的輸入，並且處理各種各樣的操作系統的輸出結果。shell提供了妳與操作系統之間通訊的方式。這種通訊可以以交互方式（從鍵盤輸入，並且可以立即得到響應），或者以shellscript(非交互）方式執行。shellscript是放在文件中的壹串shell和操作系統命令，它們可以被重復使用。本質上，shellscript是命令行命令簡單的組合到壹個文件裏面。