人類的進化過程可以分為四個階段：
1、早期猿人階段：大約生存在300萬年到150萬年前，已具備人類基本特點，能直立行走，制造簡單的礫石工具。
2、晚期猿人階段：大約距今200萬年到30萬年前，身體象人，腦量較大，可以制造較進步的舊石器，並開始使用火，如我國北京周口店的北京猿人。
3、早期智人（古人）階段：距今10-20萬年到5萬年前，逐漸脫離猿的特征，而和現代人很接近，如德國的尼安德特人。
4、晚期智人（新人）階段：大約4-5萬年前，這時的人類的進化出現了明顯的加速，在形態上已非常象現代人，在文化上，已有雕刻與繪畫的藝術，並出現裝飾物。如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人。此時原始宗教已經產生，已進入母系社會。
在晚期智人階段，現代人開始分化和形成，並分布到世界各地．於人類的起源和發展是個非常復雜的問題，雖然經過達爾文等及其以後100多年來的努力挖掘和研究，至今仍存在不同的意見和疑問。
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人類最早在非洲進化，而人類進化的大部分發生在非洲大陸。因為生活在600萬至200萬年前的早期人類化石完全來自非洲。
目前，大多數科學家認識大約15到20種不同的早期人類。然而，科學家們對於這些物種之間的關系以及哪些物種滅絕並不完全壹致。
許多早期人類物種，其中大多數沒有留下任何現存的後代。科學家們也在爭論如何識別和分類早期人類的特定物種，以及影響每種物種進化和滅絕的因素。
早期人類最早從非洲遷移到亞洲可能是在200萬到180萬年前。他們進入歐洲的時間較晚，大約在150萬到100萬年之間。
現代人類的物種在很久以後才在世界上許多地方出現。例如，人們第壹次來到澳大利亞可能是在過去的6萬年裏，第壹次來到美洲可能是在過去的3萬年左右。
農業的開始和第壹批文明的興起發生在過去的12000年裏。