眾所周知，“萬歲”是古代對皇帝的專稱，那時候如果有誰敢稱“萬歲”，就代表著他要造反了。不過也許很多人並不知道，“萬歲”最初並不是皇帝的專稱。
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1、“萬歲”本是慶賀、祝福用詞
“萬歲”壹詞最早出現於《韓非子》：“巫覡（wū xí）之祝人曰使君千秋萬歲之聲聒耳，而壹日之壽無征於人，此人所以簡巫祝也。”
大意如下：巫覡（即巫師）給人們祈福時最喜歡說“祝妳千秋萬歲”。這種祝福之聲喋喋不休於耳邊，但大家都知道誰也無法活到萬歲，這就是人們鄙視巫師的原因。通過這個記載可得知，“萬歲”本是祝福用詞，所有人無論身份和地位都可使用。
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西漢劉向所著《新序》載，魏國國君梁君打獵射雁時，壹名行人不聽勸阻，走動驚走雁群，梁君想怒射行人。車夫以齊景公求雨不用人祭的故事，進言梁君要愛護民眾。梁君醒悟，與車夫回去。進廟門後梁君大呼“萬歲”，說：“今天真好運，別人打獵能得到獵物，我打回來了良言。”
至少在西漢初年，“萬歲”本意與上古並無多少變化，表達了壹種慶賀之情。楚漢爭霸，項羽把活捉的劉邦父親、妻子呂後送還時，《史記》載，漢軍皆呼“萬歲”。在這裏，同樣是表達了壹種慶賀、祝福之情。
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2、宋康王、秦始皇最早被稱“萬歲”
宋康王是上第壹個被稱“萬歲”的君王。宋康王是戰國時宋國最後壹任國君，力大無窮，相貌堂堂。在位時東征西討，拓地300余裏，滅滕國，成為“五千乘之勁宋”。但因性情暴虐，人們稱他為“桀宋”，拿他與暴君夏桀相提並論。
宋康王喜歡在宮中整夜宴飲，宮室中人呼其“萬歲”（室中人呼萬歲），宮室內外所有人都應和，最後所有宋國人都高呼“萬歲”，沒有任何壹個人敢不這樣喊（以至於國中，無敢不呼萬歲者）。
秦始皇是第壹個被稱“萬歲”的皇帝。《史記》載，優旃（zhān）是秦宮中表演歌舞的侏儒。有壹天秦始皇宮中設宴，大殿臺階下的衛士因大雨被淋透。優旃可憐他們，出主意說：“壹會兒我叫妳們，要很快答應我。”
不久，群臣向秦始皇祝酒，高呼“萬歲”（殿上壽呼萬歲）時，優旃走出宮殿喊：“衛士！”衛士答：“在。”優旃說：“妳們長得高有什麽用呢？只能站著淋雨。我雖然矮，卻有幸在這裏喝酒。”秦始皇於是開恩準許衛士輪流站崗，人數也減了壹半。
3、漢武帝嵩山獲“萬歲”祝福
秦始皇被稱“萬歲”，但二世而亡，“萬歲”漢初時並沒有繼承下來，重新被用來稱呼皇帝是漢武帝。前110年，漢武帝到嵩山祭天，走到山下聽到空中傳來三聲“萬歲”呼喊，但所有人都表示不是自己喊的。
於是大家認為，這是中嶽天神在歡呼漢武帝的到來，是天降祥瑞。因此“山呼萬歲”就成為固定詞組。此後，漢朝的皇帝均被稱為“萬歲”。前51年，在漢軍持續打擊下，匈奴呼韓邪單於投降，率部到長安俯首稱臣。
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《史記》載，數萬名匈奴君長、王侯夾道排隊，漢宣帝登上渭橋接受跪拜，漢臣、匈奴所有人都高呼“萬歲”，此後“萬歲”成了漢宣帝的專稱。而到了東漢的和帝劉肇時，“萬歲”成了皇帝的專稱，臣下不準使用。
《後漢書》載，東漢將軍竇憲大勝匈奴而回，駐守武威。漢和帝詔竇憲來長安，尚書以下的官員商量，壹會兒拜見竇憲要高呼“萬歲”。這時尚書令韓棱嚴肅地說：“上不諂媚，下不褻黷，按禮制沒有臣子稱‘萬歲'的道理”（禮無人臣稱萬歲之制）。
東漢時“萬歲”可以用於皇帝，但不能用於稱呼大臣，哪怕立有再大功勞，“萬歲”也只屬於皇帝專用。而且在冊封太子、春節朝賀等重大場合下，大臣都要口稱皇帝“萬歲”。
4、唐宋兩朝延續“萬歲”稱呼的傳統
漢朝作為漢文化圈的創造者，稱呼皇帝“萬歲”的傳統被各朝各代所遵循。764年，唐將郭子儀兵解涇陽之圍，與回紇部重歸舊好，他們祝酒盟誓：“大唐天子萬歲！回紇可汗萬歲！”
唐朝末年，唐昭宗受制於朱溫，被迫遷都洛陽，車駕至華州時民眾夾道歡迎高呼“萬歲”。唐昭宗則哭著說：“不要再喊萬歲，我不再是妳們的皇帝了（勿呼萬歲，朕不復為汝主矣）”。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變後，大軍重回京師，後周兵部侍郎、樞密副使範質和宰相王溥來見趙匡胤。範質最初不肯承認新皇帝，王溥只好獨自跪拜。範質也只好跪拜，還進了壹步高呼“萬歲”。可見只對皇帝喊“萬歲”，已是當時的壹種規矩。
金代，章宗完顏璟曾下令，不準戲子演帝王戲、不準在戲中稱“萬歲”。理由是“萬歲”是用來稱呼當今皇帝的。雖然民間曾有酒席宴間稱“萬歲”表達祝福的習慣，但自從皇宮裏用於皇帝的祝福後，就成為“至尊專稱”。
5、明清兩朝後民間“萬歲”稱呼消失
盡管從漢武帝開始，“萬歲”就被漸漸固定為皇帝專用。但因為民間傳統的力量，直到唐宋時，平頭百姓道喜祝賀時仍然互稱“萬歲”。甚至有大臣立下戰功時，部下高呼“萬歲”也沒有因此獲罪。
而且民間自古就有用“萬歲”起名的習慣：《後漢書》記載有個人叫王萬歲；《北史》記載有兩個人叫李萬歲、史萬歲；《唐書》記載顏真卿抗擊安史之亂時，部下有將軍叫刁萬歲……沒被記載下來的“X萬歲”想必更多。
“萬歲”完全退出民間是在明清。成化皇帝時發生天變、慧星沖日。皇帝召閣老萬安、劉珝、劉吉討論此事。等到萬安說話時，只會高呼“萬歲”，其他兩人只好退出。因此萬安被當朝百官稱為“萬歲閣老”，只知道喊“萬歲”（止知呼萬歲耳）。
從明朝起，大臣見君，高呼“萬歲”成為必備之禮。清朝則把“萬歲”之禮發揮到極致，衍生出“萬歲萬萬歲”等叫法……