教皇
教皇亦稱“教宗”，譯自拉丁文papa, 源於希臘文pappas，意指“爸爸”，最初本為古代天主教對其神職人員的壹般尊稱，至今在東派教會中仍有以此稱神父者。天主教成為羅馬帝國國教後，羅馬、君土坦丁堡、亞歷山大裏亞、安提啊和耶路撒冷五地的主教均用此稱謂來表示其宗主教之銜，而羅馬主教認為此銜僅指西部教會的領袖。西羅馬帝國滅亡後，羅馬主教成為西方教會中的最高首領，加之756年法蘭克王丕平“獻土”後又在意大利形成“教皇國”世俗政權，“papa"這壹稱謂遂逐漸為羅馬主教所獨有，開始構成“教皇”之涵義。到11世紀時，羅馬主教格列高利七世獨占“papa"之稱，從而正式形成了西方羅馬天主教會的教皇制度。 “papa"壹詞也就作為“教皇”之專稱沿用下來，即今日英語中的“pope”、德語中的“Papst'和法語中的“pape”。
按照天主教會的傳統說法，耶穌基督的第壹個門徒伯多祿乃眾門徒之首，他於傳教過程中去羅馬擔任了羅馬教會的第壹任主教。從此，羅馬主教均為伯多祿的繼位人，其地位因而也在其他主教之上。這便是“教皇制”的由來。所以，“教皇”的全稱為“羅馬教區主教、羅馬教省都主教、西部宗主教；梵蒂岡君主、教皇”，亦稱“宗徒伯多祿的繼位人”、 “基督在世的代表”等。
在天主教會的教階體制中，教皇享有最高的立法權和司法權，能制定或廢除教會法規，指定人員組成教廷，創立教區，任命主教，而且“在倫理和信仰上永無謬誤”。在11世紀前，教皇須經世俗君主或意大利貴族遴選或認可。尼古拉二世登基後於1059年決定教皇由樞機主教選舉產生，但須得到法蘭克王亨利壹世及其繼位者的認可。直到1179年第三次拉特蘭會議和1274年第二次裏昂會議兩次確認後，才正式規定教皇可單由樞機主教選舉產生，不過仍須承認法、西、奧三國君主對候選人具有否決權。20世紀初，庇護十世廢除了這種世俗君主的否決權。1914年，本篤十五世遂成為單由樞機主教選為教皇的第壹人。教皇當選後任職終身，不受罷免，但可自行辭職。
天主教法典
0331
羅馬教會主教享有主單獨賜給宗徒之長伯鐸的職位，此職位亦應傳遞於其繼承人，因此教宗為世界主教團的首領、基督的代表、普世教會在現世的牧人；因此由於此職務，他在普世教會內享有最高的、完全的、直接的職權，且得經常自由行使之。
0332
1項－羅馬教宗由於其本人接受合法選舉，同時已被祝聖為主教，而獲得教會完滿的及最高的權力。故此當選教宗者，如已是主教，其接受的當時即獲得此權力，如當選者尚非主教，應立即祝聖為主教。
2項－教宗如辭職，其辭職得自由為之，且應適當表明，始能生效，但不需要任何人接受。
0333
1項－教宗由於其職位，不僅享有對普世教會的權力，而且對所有個別教會及其信眾擁有職權的首位，藉此，主教們對托於他們照管的個別教會所有之正職權直接權力，壹並得以鞏固和保障。
2項－羅馬教宗在盡其普世教會最高牧人職務時，常與其它主教們，而且與普世教會***融聯合壹起；但他有權按照教會的需要，規定執行職務的方式，即由其個人或與主教們集體執行。
3項－對教宗的判決和法令，不得上訴或訴願。
0334
教宗在盡其職務時，主教們得以各種方法提供合作力量，其中有世界主教會議。除此以外，有樞機元老之輔佐，還有其它人士，和按時機需要而設立的各種機構；這些人士和機構，都以教宗的名義和權力，為所有教會的利益，依法律規定，盡受付托的職務。
0335
宗座出缺或完全被阻時，在普世教會治理上，任何事不可變更，但應遵守對這種情況所制訂的法律。