綠洲的意思是在大尺度荒漠背景基質上，以小尺度範圍，但具有相當規模的生物群落為基礎，構成能夠相對穩定維持的、具有明顯小氣候效應的異質生態景觀。
綠洲是壹個地理名詞，是指被沙漠地形包圍的環境裏、壹塊有植被覆蓋的孤立肥沃地區。通常會造成綠洲的原因都是因為此地點有終年不斷的水源供應，常見的水源來源是地下水泉湧或人工鑿井。綠洲指沙漠中具有水草的綠地。
它多呈帶狀分布在河流或井、泉附近，以及有冰雪融水灌溉的山麓地帶。綠洲土壤肥沃、灌溉條件便利，往往是幹旱地區農牧業發達的地方。我國新疆塔裏木盆地和準噶爾盆地邊緣的高山山麓地帶、甘肅的河西走廊、寧夏平原與內蒙古河套平原都有不少綠洲分布。
綠洲土壤類型
綠洲土壤的突出特點是具有壹定深度的由沖積或灌溉形成的淤泥層，經過長期的耕作，淤泥層已經形成高肥力、高熟化的古老耕作土壤，富含有機物、氮素和可溶性鹽。綠洲土垂直剖面可粗分為上下兩層。
上部剖面為淤泥層，其厚度取決於沖積條件和灌溉條件，也與其歷史長短、耕作特點、風蝕強弱、沙塵暴情況、上風地理環境等有壹定關系，壹般在1m左右。下層是荒漠土壤，以沙石為主，活性差、有機物貧乏。
綠洲土在顏色上也有區域性差別，可分為綠洲灰土、綠洲白土、綠洲潮土3類。綠洲灰土基本分布在溫帶荒漠，以灌溉綠洲為主，土壤有機質含量高，無鹽堿化侵擾。灰土綠洲多分布在山前平原的中下部，在中國河西走廊的內陸河中遊綠洲就是灰土綠洲。
白土綠洲主要分布在熱帶、亞熱帶幹旱區，有機質含量低，但也無鹽堿化侵擾，其在非洲、南美洲、澳洲、南亞分布比較普遍。潮土綠洲分布在河流的下遊和特別低窪的地區，地下水位較高，土壤有“夜潮”現象，並且有壹定的鹽堿化。